В статье Из прошлого печати в России Белинский отмечал, что «освободительное движение в России прошло три главные этапа, соответственно трем главным классам русского общества, налагавшим свою печать на движение: 1) период дворянский, примерно с 1825 по 1861 год; 2) разночинский или буржуазно-демократический, приблизительно с 1861 по 1895 год; 3) пролетарский, с 1895 по настоящее время» .
Основными прогрессивными деятелями первого периода были декабристы, а вслед за ними — В. Г. Белинский и А. И. Герцен. Во втором периоде большое влияние на общественную жизнь России оказали Н. Г. Чернышевский и Н. А. Добролюбов. Их критические работы имели огромное значение для развития русской литературы, и в первую очередь для утверждения в ней критического реализма. Основоположник революционно-демократической критики В. Г. Белинский начал борьбу за реалистическое направление и в детской литературе. Он подчеркнул необходимость рассматривать детскую книгу как произведение искусства, указал на тесную связь детской литературы с воспитанием.
Н. Г. Чернышевский и Н. А. Добролюбов, развивая основные принципы критики Белинского, отметили роль детской литературы в воспитании гражданского чувства, уделили большое внимание возрастной специфике детской книги и вопросам реализма.
Серьезное внимание обращал на детскую литературу и А. И. Герцен. Он написал для детей две научно-популярные статьи: «Опыт беседы с молодыми людьми» (книга 4, 1858), «Разговоры с детьми. Пустые страхи. Вымыслы» (книга 5, 1859). А. И. Герцена волновали вопросы научного, материалистического мировоззрения. Он поощрял развитие разума, любознательности. Герцен придавал большое значение роли книги в формировании молодого поколения. Он подчеркивал, что в книге собран весь опыт, накопленный человечеством, поэтому она является как бы «духовным завещанием» одного поколения другим и в то же время «программой будущего».
