Детская литература в России возникла из книги для детей основе устного народного творчества. Сказки, былины, песни, пословицы, загадки с времен древней Руси способствовали идейно-эстетическому и нравственному формированию многих поколений детей. Большое влияние оказывали на развитие детской литературы и учебные книги. Азбуки, буквари, азбуковники, потешные (светские) книги, энциклопедии были первыми специальными книгами для детей.

Самые древние азбуки и буквари не дошли до нас, но есть все основания предполагать, что они существовали. Киевская Русь была государством высокоразвитой культуры и широко распространенной грамотности. Об этом свидетельствуют находки советских археологов, обнаруживших при раскопках в Новгороде письма и документы XII века, написанные на бересте. Ранние из дошедших до нас учебников относятся к XVI веку. Самой первой из печатных книг такого типа является азбука, созданная «ради скорого младенческого научения» первопечатником Иваном Федоровым. Она вышла во Львове в 1574 году. Азбука была задумана и осуществлена как составная часть целого комплекса учебных пособий, необходимых для обучения довольно широкого круга детей. Один из ранних букварей, дошедших до нас, напечатан в Москве. Он называется «Начальное учение человеком, хотящим разумети божественного писания». Создан он был в 1634 году Василием Федоровичем Бурцевым и «прочими соработниками». В букваре Бурцева были не только азбука, т. е. буквы, расположенные в алфавитном порядке, но и первоначальные сведения по грамматике, заповеди, притчи, наставления. Следовательно, букварь не только учил грамоте, но был книгой для чтения и служил нравственному воспитанию детей.

В XVII веке появляются и азбуковники — анонимные рукописные сборники. Одни из них имели энциклопедическую направленность и содержали разные научные сведения. Другие представляли собой переход от букваря к книге для чтения и содержали прописи, правила школьного поведения и нравоучительные изречения. Кроме учебных книг в XVII веке появляются так называемые «потешные» (или «фряжские», или «немецкие») листы. Это оттиски на меди или эстампы с гравюр вначале иностранного, а затем и русского происхождения. Сюжеты были географического, исторического или сказочного характера. Под картинкой помещались подписи, поясняющие изображенное. Сохранились сведения о том, что «потешные» листы пользовались большой популярностью в домах людей разных сословий. В комнате царевича Алексея было 60 таких листов, у патриарха Никона более 200. Дьяк Зотов обучал по «фряжским» листам царевича Петра Алексеевича. Очевидно, форма обучения истории, естествознанию, географии по «потешным» листам, а позже по «потешным» книгам была интересна для детей и помогала быстрому усвоению наук.

Карион Истомин В конце XVII века появляется в России первый детский писатель — Карион Истомин (приблизительные даты жизни — 1650—1722). Монах Чудова монастыря в Москве, поэт и педагог, Карион Истомин писал стихи для детей, составлял буквари, создавал энциклопедии. Среди книг, написанных Карионом Истоминым, наибольшей известностью пользовался «Лицевой букварь», первоначально появившийся в рукописном варианте. Букварь был преподнесен в 1692 году царице Наталье Кирилловне для обучения ее внука, царевича Алексея, сына Петра I. В 1694 году букварь был напечатан с иллюстрациями Леонтия Бунина, одного из лучших художников того времени. В основу букваря Кариона Истомина был положен принцип наглядности. Каждой букве посвящен отдельный лист. Верхняя часть листа была занята выгравированной буквой. Затем шли картинки и слова на эту букву, например: к— колесница, конь, ключ, кит и т. д. В нижней части — стихотворные тексты познавательного и нравоучительного характера с употреблением слов на соответствующую букву (например, «В колесницу сядь, конем поезжай»; «Видом си познати, будешь ты писати»). Заслуга Кариона Истомина заключается в том, что он заложил основы наглядной и занимательной детской книги. Кроме того, букварь был предназначен для обучения не только мальчиков, но и девочек. В период, когда о женском равноправии не могло идти речи, появление букваря было прогрессивным явлением. Букварь убеждает в новаторстве просветительских взглядов Кариона Истомина. Он оказал большое влияние на дальнейшее развитие русской детской литературы. Для нас он является замечательным памятником русской культуры конца XVII века и отражением тех прогрессивных преобразований, которые характерны для Петровской Руси.