Различие новгородских и киевских богатырей. Новгородские былины сильно отличаются от киевских по содержанию и по характеру своих героев. Киевские богатыри совершают подвиги, стерегут границы родной земли, защищают ее от степных врагов, они — воины-богатыри. Новгород — далек от степи; татары и другие кочевники никогда не добирались до его пределов. Это, главным образом, — торговый город, сильный и гордый своим богатством, величающий себя: "Господин Великий Новгород". Новгородские богатыри не защищают родной земли, не совершают никаких подвигов. Своеобразная жизнь "Господина Великого Новгорода" отражается в былинах.
Новгородских богатырей всего двое: Садко и Василий Буслаев.
Садко — богатый гость, т. е., — купец новгородский. Он известен искусным пением и игрой на гуслях, и сам Царь Морской полюбил его за это и помог ему разбогатеть. Садко осмеливается даже "биться об заклад", т. е.. состязаться в богатстве со всем Новгородом. По одной былине Садко побеждает и скупает все товары новгородские, по другой — наоборот, Новгород оказывается победителем. Оба эти варианта сходятся в том, что после состязания Садко (по одной былине — победитель, по другой — побежденный) покидает Новгород со своей дружиной на тридцати кораблях, едет по "окиан-морю". Но Морской Царь недоволен тем, что Садко давно не платил ему дани и задерживает его корабль. Все корабли легко плывут по морю-окиану, но "Сокол" корабль, на котором находится сам Садко, не может сдвинуться с места. Напрасно Садко велит кидать в море — сперва пшеницу, потом — бочки серебра и золота, — корабль не двигается с места, и Садко понимает, что Морской Царь требует человеческой жертвы. В этом виден остаток древних языческих верований, когда еще приносились человеческие жертвы.
Садко велит своим слугам бросить жребий, чтобы узнать, кого именно требует Царь Морской, и при этом хитрит: велит слугам кидать каждому свой жребий в море: чей жребий потонет,, того, значит, и требует Царь Морской. Сам Садко кидает в море "хмелево перо", которое, конечно, не должно потонуть, но оно-то и тонет, тогда как другие "жеребья" плывут. Тогда Садко меняет условие: чей жребий поплывет, а не потонет, тот будет принесен в жертву Царю Морскому. Слуги бросают в море кусочки дерева с написанными именами, а Садко кидает свой булатный меч, весом в "девяносто пуд", и — чудо! Деревянные жребии тонут, а булатный меч плывет. Делать нечего,( видит Садко, что Царь Морской именно его самого хочет заполучить, берет он свои "гусли звонкие", садится на дорогую золотую "шахматницу" (шахматную доску) и велит спустить себя в синее море. Как только его спустили с корабля на воду, "Сокол" корабль побежал по морю, "как бел кречет".
Садко идет ко дну и попадает в царство Морского Царя, которому давно хотелось послушать его пение и игру на гуслях. Садко играет и поет, а Царь под его музыку начинает плясать и так пляшет, что взбаламучивает все море. В благодарность за доставленное удовольствие, Царь Морской предлагает Садко выбрать себе в жены одну из его дочерей и устраивает свадебный пир, во время которого Садко опять играет, а Царь Морской со всем царством морским вновь пускается плясать, да так пляшет, что поднимается на море страшная буря. Тонут корабли, гибнут души христианские. Среди этой страшной бури, этого хаоса морского, является вдруг святитель Николай, "Микола Можайский", как его называют в былине. Православный народ особенно чтит святителя Николая, считает его покровителем "по морю плавающих". Вот и здесь является великий святой на защиту всех гибнущих от неистовой пляски Царя Морского. Святитель Николай велит Садко порвать струны и бросить свои гусли:
«А и рви ты свои струны золоты, И бросай ты гусли звончаты, Расплясался у тебя Царь Морской, А сине море всколебалося, А и быстры реки разливалися, Топят много бусы-корабли,
Топят души напрасные Того народа православного».
Садко послушался, порвал свои струны золотые, и святитель Николай перекинул его на Волхов реку, под самый под Новгород. Проснулся Садко, увидал свой родной город — и вдруг видит: по Волхове-реке возвращаются домой его тридцать кораблей. Возблагодарил Бога Садко и на месте своего пробуждения поставил церковь святому Миколе Можайскому в благодарность за свое спасение.
