С незапамятных времен люди верили в магическую силу Слова и покло­нялись поэтам как сверхсуществам, чьими устами говорят божественные силы. Эти представления закрепились в русском слове «вдохновение», бук­вально означающем, что некто «вдохнул» в поэта произносимые им слова. Творения древнейших мастеров слова бережно, как священные заветы предков, передавались из уст в уста от одного поколения другому. Когда же их стали записывать, возникла художественная литература — вид искусства, в рамках которого художественные картины создаются посредством словесных образов, то есть слов, наделенных особой художественной выразительностью, отличающей их от тех, что употребляются в бытовой речи. (Поэтому худо­жественную литературу часто называют искусством слова и изящной сло­весностью.)

В силу своей словесной природы художественная литература обладает разносторонней силой воздействия на внутренний мир личности, поскольку способна «заряжать» его не только эмоциональными состояниями и эстети­ческими переживаниями (как и другие виды искусства), но и непосредствен­ными размышлениями над нравственными и философскими вопросами (тем самым приближаясь к философии). С каждым прочитанным произведением человек глубже постигает мир и самого себя; случается даже, что книга дает импульс его духовному перерождению и обусловливает важные перемены в его жизни. Неслучайно бытует поговорка: «Скажи мне, что ты читаешь, и я скажу, кто ты». Такое же воздействие литература оказывает и на общество в целом, постоянно влияя на его духовное, а значит, и историческое развитие. Доста­точно сказать, что два гениальных полководца — Александр Македонский и Наполеон Бонапарт, — предводительствовавшие огромными армиями и пере­краивавшие карту мира, черпали вдохновение в любимых книгах: первый держал под подушкой свиток с отрывком из поэмы «Илиада» Гомера, второй же не расставался с романом «Страдания юного Вертера» И.В. Гете.

В художественном произведении запечатлен не только личный опыт авто­ра, но и духовно-культурный опыт нации — ее традиции, черты ее характера, ее взгляд на мир. Из литературных произведений, созданных в лоне культуры одного народа, формируется национальная литература. Ее границы не всегда совпадают с границами государственными: скажем, после того как в 1917 г. в России произошла революция, многие писатели, ее не принявшие, покинули родину и продолжили свою творческую деятельность в других странах. Их уси­лиями создавалась литература русского зарубежья, которая стала неотъемлемой частью русской национальной литературы.
В истории культуры народа национальная литература занимает особое место, на что справедливо указывал известный русский писатель И. С. Тургенев: «Только тогда, — утверждал он, — когда творческой силой избранников народ достигает сознательно-полного, своеобразного выражения своего искусства, своей поэзии, он тем самым заявляет свое окончательное право на собственное место в истории, он получает свой духовный облик и свой голос — он вступает в братство с другими, признавшими его народами». Из таких «духовных обли­ков» и «голосов» разных народов слагается мировая (всемирная) литература — совокупность национальных литератур народов мира. Развитие мировой ли­тературы от древнейших времен до наших дней называется историко-литера­турным процессом. Историко-литературный процесс тесно связан с развитием общества: в нем находят отражение как эпохи, через которые человечество прошло на своем историческом пути (например, эпоха античности, Средневе­ковья, Возрождения и др.), так и художественные направления или течения, выработанные культурой разных периодов (например, барокко, классицизм, ро­мантизм, реализм и др.).

Голос каждой национальной литературы по-своему вливается в ансамбль мировой литературы. Не всегда ему достается в этом ансамбле ведущая партия. В некоторые периоды одна национальная литература учится у других или по разным причинам просто отступает на второй план. В иные же эпохи ее голосу внимают многие народы: так, на необозримых просторах Римской империи веками царила латинская литература, в эпоху Возрождения тон в изящной словесности задавала итальянская литература, а в XIX в. на мировой сцене блистала литература России. Однако независимо от места, которое занимает определенная национальная литература в ту или иную эпоху, она пребывает в непрерывном культурном диалоге с другими национальными литературами, чер­пая из него новые идеи и, в свою очередь, обогащая его своими достижениями.

Каждый исторический период накладывает на художественную литературу свой отпечаток. Двигаясь с книгой в руках от эпохи к эпохе, мы можем уви­деть, как изменяются костюмы или быт героев и — что еще важнее — как изме­няются человеческие представления о добре, красоте, чести, благородстве и других жизненных ценностях. В этом смысле художественные произведения прошлого служат тропинками, ведущими в историю человеческой культуры. Но есть в творениях мастеров слова прежних времен нечто такое, что прони­кает в душу читателя, отстоящего от них на расстоянии, исчисляемом веками, а то и тысячелетиями. Давно уже не слышно голосов в театрах Эллады, пышные храмы превратились в развалины, посещаемые любознательными туристами, скульптуры античных богов обретаются под крышами музеев вдалеке от тех мест, где им поклонялись, однако с той же силой, что и в эпоху древних греков, покоряют наш слух чеканные стихи гомеровской «Илиады». Какие только войны не прокатились по нашей земле за столетия, минувшие со времен не­счастливого военного похода, описанного в «Слове о полку Игореве»! Но так же, как и у безвестного автора этого шедевра средневековой литературы, у сегодняшнего читателя сжимается сердце от плача Ярославны, скорбящей на стене древнего города о судьбе своего мужа, своего народа, своей отчизны. И так же, как читатели прежних столетий, мы восхищаемся поэзией Петрар­ки, прославляющей любовь к мадонне Лауре, смеемся над дремучими неучами из комедий Мольера и Фонвизина, любуемся красотой моря, запечатленной в стихах Байрона, Жуковского, Пушкина, Лермонтова... Всё это происходит потому, что помимо сведений об исторических событиях, жизни, быте, нравах и представлениях предыдущих поколений в художественной литературе со­держатся еще и непреходящие, вечные, общечеловеческие духовные ценности. Они-то и придают изящной словесности разных эпох и разных народов то высокое значение, которое И. С. Тургенев определял как «достояние всего че­ловечества», подчеркивая, что в литературе находит выражение сама душа — «звучащая, человеческая, мыслящая душа, и душа неумирающая».