Критическое освещение жизни у Толстого приобретает различные формы. Рисуя отрицательных героев, писатель чаще всего пользуется не методом сатирического заострения, а способом постепенного «накопления» определенных свойств и качеств, раскрывающих психологию, реальные мотивы поведения действующих лиц. В то же время образы, обладающие известной, а временами довольно сильной сатирической заостренностью, занимают немалое место в творчестве Толстого.
В «Войне и мире» параллельно развитию героической, семейной, бытовой линий мы встречаем образы, отличающиеся сатирической акцентировкой. Она проявляется в обрисовке людей, являющихся носителями рутины, формализма и доктринерства, в частности, незадачливых поенных стратегов Пфуля, Всйротера и других, а также и изображении своекорыстия, тщеславного эгоизма. Предприимчивость и своекорыстие карьериста выразительно очерчены в образе князя Василия Курапша, облекающего свои подлинные стремления в наряд светской элегантности и изящного скептицизма. Тщеславный эгоизм и устроительство отражены в образе Берга, страстно стремящегося достичь высокого положения в обществе, попасть в среду «избранных».
Образы, заключающие в себе сатирические черты, Толстой создает и в «Анне Карениной». К ним относятся Каренин, Лидия Ивановна, графиня Бетси Тверская, Кознышев и др. Если в изображении Бетси Тверской и Лидии Ивановны Толстой отразил нравственную опустошенность знати, то в образе Каренина писатель выделяет казенное восприятие явлений действительности, бюрократический способ мышления. Самые сложные вопросы жизни он пытается решить путем строгой казенной регламентации.
Сатирическая обрисовка «хозяев жизни» особой силы достигает в «Воскресении». Изображая нравственные искания Нехлюдова, Толстой отмечал, что герой его «всем существом почувствовал отвращение к своей среде, в которой он жил до тех пор, к той среде, где так старательно скрыты были страдания, несомые миллионами людей, для обеспечения удобств и удовлетворения малого числа, что люди этой среды не видели и не могут видеть этих страданий, и потому жестокости и преступности своей жизни». Внешнее великолепие, красота, аристократическая утонченность, отличающие жизнь верхов, — все это показано Толстым как фальшивое, ненастоящее.
Писатель развенчивает стремление господ представить себя носителями благородных принципов гуманности и добра. Это выразительно раскрывается в многочисленных образах людей, неуклонно стоящих на страже общественного порядка. Холодное равнодушие и презрение чиновных особ к судьбам простых людей рельефно отражены в сценах суда. Писатель сопоставляет здесь ничтожные интересы, пошлые, мелкие помыслы привилегированных вершителей судеб с трагедией простых людей; судьям совершенно чужда развертывающаяся перед ними человеческая драма; каждый из них спешит поскорее закончить скучную судебную процедуру для того, чтобы заняться своими, более «важными» делами.
Холодное равнодушие и презрение к. народу в среде «власть имущих» живет рядом с жестокостью. Главный принцип, которым руководствуется прокурор Бреве, — непреклонная суровость по отношению к тем, кто попадает в сферу его воздействия. Сочетание элегантности и цинизма, внешней культуры и глубоко враждебного отношения к народу выступает в образе сенатора Вольфа, человека, считающего себя средоточием различных добродетелей и в то же время творящего самые мерзкие преступления.
Толстой подверг сокрушительной критике все тогдашние государственные, общественные, экономические порядки, показав враждебность их народу.
