Лев Николаевич Толстой - непревзойденный мастер прозы, причем прозы большой и глубоко психологической, проблемы любви и обязанности в его произведениях занимают заметное место. Ф. Достоевский в «Дневнике писателя» писал: «Анна Каренина» является совершенством как художественное произведение… к которому ничто подобное из европейских литератур не может приравняться…». Автора, прежде всего, интересует любовь, которая способная быть единственной в жизни, такой чтобы ставила определенные обязанности перед человеком, а не только находила свое, собственное удовлетворение. Потребность в такой любви уходит корнями, согласно Толстом, в природу человека. Изображая такую любовь, художнику необходимо было решить: способна ли она в период своего расцвета набрать такой силы, сосредоточить в себе такое богатство чувства, чтобы его хватило на целую жизнь.

Способна ли она в течение долгих лет оставаться поэтической стороной жизни семьи, не увянуть, не впасть в прозу, не выродиться. Зарождение и подъем любви на вершину охватывает в произведениях Толстого значительный период - нередко годы. Случается, конечно, что кратковременное сближение ведет к счастливому браку на долгие годы. Однако Толстой не позволяет себе воспользоваться опытом такого везения. Ведь он изображает зарождение и любовь не просто в реальных, а в самых реальных из реальных условий. В. Г. Белинский считал, что ценность художественного произведения определяется еще и тем, как и насколько совершенно в нем выражены человеческие характеры. Эта мысль критика с наибольшей глубиной и силой воплощена в творчестве Л. Н. Толстого, особенно в его романах «Война и мир» и «Анна Каренина».
Главная тема романа - исследование проблемы семьи, анализ кризисных явлений в современной писателю семье. Роман состоит будто бы из двух произведений, которые развиваются параллельно: история семейной жизни Анны Карениной и судьба дворянина, который живет в селе и занимается усовершенствованием своего хозяйства и отношениями с крестьянами, Константина Левина. Их пути пересекутся лишь однажды, да и то это ничего не изменит в жизни героев. Но их объединяет внутренняя связь: оба героя ищут защиты от неправды.
Жизнь без любви. Анна - замужняя женщина, у которой есть маленький сын Сергей и нелюбимый муж, большой государственный чиновник. И вот настало время, когда она полюбила другого мужчину, так как жить без любви не могла. Полюбить достойного. Анна полюбила Вронского со всей силой женщины, которая устала жить без любви. Но Вронский был и остался дилетантом как в искусстве, хозяйственных делах, так и в любви. Он эгоистичный. Почему эта любовь трагическая? В отношениях с Вронским реализуется лишь часть души Анны, которая не может порвать с прошлым, ведь там ее сын, ее материнские чувства.

А кроме того, к покинутому мужу она ощущает кроткую доброту как к отцу своего ребенка. Душа Анны раздваивается. Кроме того, Анна теряет свой социальный статус после разрыва с Карениным. Она становится одинокой. Каждая несчастливая семья несчастлива по-своему. Толстой показывает, что семья невозможна без любви. Но не менее драматичен и распад семьи, так как это влечет за собой моральную расплату. Кроме того, нельзя забывать о духовной связи супружества. Такой связи не было у Анны с Вронским. Открыть тайну гармонии.

Над этим работает Левин, мечтает найти путь к гармонии. Он постепенно для себя выясняет, что разгадка гармонии в том, чтобы найти равновесие между духовным и физическим. Жить нужно не только для себя, руководствуясь лишь эгоизмом. Жить - значит самосовершенствоваться. В частности и в семейных отношениях. Из предисловия Т. Манна к американскому изданию «Анны Карениной»: «Я не колеблясь назвал «Анну Каренину» величайшим социальным романом во всей мировой литературе».