Писатель широкого диапазона, Алексей Николаевич Толстой оставил глубокий след в литературе как прозаик, драматург, публицист. Его творческая судьба еще раз убеждает в том, насколько благотворно влияние коммунистических идей на подлинное искусство. А. Н. Толстой начал литературную деятельность до Октября, но вершины художественной зрелости достиг только после революции.

Художник «большого, ценного, веселого таланта», по определению Горького, А. Н. Толстой не только писал специально для детей, но неоднократно делился своими мыслями о задачах детской литературы, ее роли в коммунистическом воспитании подрастающего поколения. Он считал, что особенностью восприятия ребенка являются «пытливость и стремление к правде». А. Н. Толстой призывал писателей воспитывать в ребенке любовь к Родине, «эмоции добра», здоровую творческую фантазию.

Детство писателя прошло в Самарской губернии, вдали от города, на хуторе отчима А. А. Бострома, человека прогрессивного. Мать А. Н. Толстого была известной детской писательницей и сумела привить сыну любовь к литературе. Любимыми писателями в семье были Гоголь, Жуковский, А. К. Толстой и особенно Некрасов. «У мамы и отчима любимой книгой был Некрасов. Они плакали над «Русскими женщинами» и не могли начитаться поэмой «Кому на Руси жить хорошо»,— писал А. Н. Толстой. Писатель много раз вспоминал позже о том, что впечатления детства, в котором «фантазия и действительность мало чем разделялись», оставили неизгладимый след в его творчестве. Жизнь в деревне, где А. Н. Толстой пробыл до 13 лет, и затем в Самаре, куда он приехал поступать в реальное училище, дала ему богатый материал, с одной стороны, для наблюдений над бытом и нравами разоряющихся помещиков, «чудаков», а с другой — приблизила писателя к народу, к природе и воспитала чувство любви к Родине.

Литературная деятельность А. Н. Толстого началась в сложной исторической обстановке. Это были годы столыпинской реакции, которые вызвали усиление декадентства в искусстве. Период юношеского увлечения символизмом был недолгим: индивидуализм и мистика декадентской литературы оказались враждебны писателю. Любовь к Родине привела его в стан писателей новой России, диктуя и на чужбине произведения, полные тоски по Отчизне, «памяти детства» («Сестры», «Аэлита», «Детство Никиты»).

А. Н. Толстой внес вклад и в развитие теории детской литературы. Свои мысли он обобщил в докладе «Книга — детям», который был опубликован в 1943 году. «Детская книга должна быть доброй книгой, учить благородству и чувству чести. Книга должна углубить в ребенке любовь к Родине, она должна питать и развивать все наши национальные особенности»,— говорил он, обращаясь к детским писателям. Это было в период Великой Отечественной войны, и основной пафос размышлений писателя о детской литературе заключался в призыве создать для детей подлинно патриотические произведения, которые будут формировать настоящих граждан. Творчество А. Н. Толстого для детей соответствует этому требованию и до сих пор оказывает огромное воспитательное воздействие на юное поколение.

А. Н. Толстой гармонически включает в повествование элементы быта, художественно и правдиво рисует человеческие характеры. Он показывает, что мечтательность не заслоняет от Никиты реальных проявлений жизни. Вызывают симпатии угрюмый плотник Пахом, который мастерит Никите скамеечку; рассудительный мальчик — подпасок Мишка Коряшонок; славный учитель Аркадий Иванович. Для чтения старшим дошкольникам можно выбрать такие главы, как «Солнечное утро», «Сугробы», «У колодца», «Желтухин». Воспитатель может прочитать детям и отдельные эпизоды из других глав, в которых даются образы детей, описания животных, птиц и картины русской природы. лилось держать ухо востро». Неувядаемая жизненность повести «Детство Никиты» определяется этим умением А. Н. Толстого «обратиться к человеку, понять которого без понимания земли и солнца», без понимания природы невозможно.

Так А. Н. Толстой принимал активное участие в создании литературы для детей. Стремясь раскрыть перед детьми огромное идейно-эстетическое богатство произведений устного народного творчества, А. Н. Толстой подготовил сборник русских сказок. Он включил в него 7 волшебных сказок и 50 сказок о животных. Творческая обработка народных сказок была связана с долгой и кропотливой подготовкой материала, или, как говорил А. Н. Толстой, с «методом реставрации». Был подготовлен список, в соответствии с которым из множества существующих вариантов каждой сказки отбирались лучшие. Из них брался за основу один, а к «ему добавлялись наиболее выразительные детали других. «Из многочисленных вариантов народной сказки выбираю наиболее интересный, коренной, и обогащаю его из других вариантов яркими языковыми оборотами и сюжетными подробностями», — говорил писатель в предисловии к сборнику. Это не было механическим соединением частей сказок: происходил творческий процесс обогащения коренного варианта. А. Н. Толстой не просто составлял сборник, а создавал его, вживался в поэтическую стихию народного творчества, осваивал приемы подлинно народного искусства.

Работая над сказкой «Репка», А. Н. Толстой использовал варианты А. Афанасьева и Б. Ончукова. Он очистил текст от слов и выражений, непонятных дошкольникам, сделал сюжет сказки динамичнее и выразительнее. В сказке «Курочка-ряба» был выбран вариант Афанасьева с благополучным концом, писатель выделил основную мысль, сократил текст, облегчив его от усложняющих подробностей. Подобная работа была осуществлена со сказками «Колобок», «Теремок», «Волк и козлята», «Медведь — липовая нога», «Гуси-лебеди», «Хаврошечка». В сказках «Сестрица Аленушка и братец Иванушка», «Сивка-бурка» А. Н. Толстой пересказывал основной вариант по-своему, обогащая сюжет сказки, послужившей источником. Сказки «Царевна-лягушка», «Поди туда — не знаю куда», «Иван-царевич и Серый волк» представляют собой сложное сочетание различных вариантов, творчески переработанных писателем.

В работе над сказками А. Н. Толстой ставил перед собой две задачи: широкое обобщение сказочного материала и сохранение народного языка и стиля. В сказочной фантастике А. Н. Толстого волшебное переплетается с реалистическим, бытовым и социальным. Это один из основных принципов творческой обработки писателем народных сказок. Он ощущается и в литературной сказке А. Н. Толстого «Золотой ключик, или Приключения Буратино», которая появилась в печати в 1936 году.