Красивая и элегантная жена стряпчего Кретона дю Кош — Луиза, как и Эмма Бовари, задыхается в косном мещанском окружении маленького городка. Она рвется к широким горизонтам, мечтает о Париже. Но Луиза не обладает ни пылкой фантазией, ни страстным темпераментом, ни жизненной смелостью героини Флобера. Ее бегство с графом Жюльеном де Ворж — не трагедия романтической натуры, а, скорее, история новой Клариссы, пуританской добродетели, ставшей жертвой жестокости и подлости низменной среды.
Граф Жюльен — искреннее, благороднее любовников Эммы, но в нем нет выразительности и типичности образов Родольфа и Леона, усложняющих и обогащающих линию Эммы. Впрочем, Шанфлери, собственно, и не претендует на углубленный психологический анализ. Его цель, как уже говорилось, в первую очередь — фиксация буржуазных нравов. И тут Шанфлери действительно показывает себя тонким знатоком провинциального быта, мастером гротеска ситуаций и образов. С юмором и проницательностью выписаны у него фигуры г-на Кретона дю Кош, его сестры — злобной старой девы Урсулы, сводни — г-жи Шапп и др.; сцены: вечер «расиновского общества», суд над козлом, разгромившим игрушечную лавку, во время которого смешно демонстрируются цицероновские претензии провинциальных юристов и т. д. Но все это остается на уровне ярких миниатюр, удачных зарисовок, не поднимаясь до высоты проблемного и типического.
Продуманной отточенности и завершенности портрета, пейзажа, образа, фразы Флобера у Шанфлери противостоит обычная для него поверхностно-реалистическая дескриптивная манера.
«Фанни» Эрнеста Фейдо, стяжавшая у широкой публики популярность едва ли не равную успеху «Мадам Бо-вари», как справедливо заметил Барбюс: «не наследница Флобера... но его карикатура».
Хотя отдельные критики и в том числе Сент-Бев считали, что Фейдо исследовал физиологический и социальный факторы «тайны адюльтера», что он, «вооружившись скальпелем, рассек и безжалостно обнажил человеческий ум и тело», но в сравнении с шедевром Флобера реалистический удельный вес книги ничтожен.
По сути, это характерный для второсортной беллетристики тех лет чувствительный роман на тему о связи молодого человека со зрелой великосветской красавицей. Узко психологический анализ (автора не интересует ни материальная, ни социальная среда), чрезмерная патетика чувств, фигура безвольного, экзальтированного Роже (любовник Фанни) — говорят скорее о неискренней и анахронической попытке «романтической исповеди», завуалированной внешней «реалистичностью».
Сопоставление Золя с Фейдо не вызывает никаких аналогий. Последний стоял ниже творческих исканий будущего автора «Ругон-Маккаров». Но контраст, возникающий из сравнения разработки одинаковой темы, может помочь оценить своеобразие «натуралистической» поэтики писателя.
Имея за плечами опыт боевых теоретических статей из сборников «Что мне ненавистно» и «Мой Салон», Золя подходит к «Терезе Ракен» и «Мадлене Фера» с целью создать образцы новой «актуальной» литературы, «современницы электрического телеграфа и железных дорог», повинующейся «безумному стремлению» века «все знать, все свести к уравнениям, все подчинить мощным механическим факторам, которые преображают мир» («Тэн-художник»).
Естественно, что молодой романист ищет поддержки в творчестве братьев Эдмона и Жюля де Гонкур, которое в середине 60-х годов являлось наиболее полным выражением литературного позитивизма.
