Яркий представитель романтизма в США, Купер был первым американским писателем, получившим еще при жизни международное признание. Успех пришел к нему благодаря особой самобытности, новизне его романов, проникновенному изображению девственной американст кой природы, а также смелых индейцев, коренных жителей США. Сын судьи, владельца поместья в штате Нью-Йорк, Купер учился в колледже в Йеле, откуда был исключен за нарушение дисциплины. Затем пять лет прослужил на флоте моряком, что позднее дало ему материал для создания «морских» романов «Лоцман», «Красный корсар», «Морская волшебница». Известность же пришла к нему после публикации романа «Шпион» (1829) из эпохи войны США за независимость. Получив должность консула, Купер провел шесть лет (1826—1833) в Европе, что помогло ему позднее в создании серии романов на европейские темы («Браво», «Гейденмауэр», «Палач»).

Он создал более 30 романов, из которых заметно выделяются пять самых известных и значительных, образующих целую серию, пенталогию о Кожаном Чулке: «Пионеры», «Последний из могикан», «Прерия», «Следопыт», «Зверобой». Это своеобразный «американский эпос», охватывающий 1740—1790-е гг., история освоения Североамериканского континента, наступления «цивилизации» на первозданную природу, разрушения уклада коренных жителей — индейцев.

В центре пенталогии — разведчик и следопыт, пионер, осваивающий новые земли, благородный Натти Бампо (одно из его прозвищ Кожаный Чулок). Воссоздаются почти все этапы жизни Натти Бампо, начиная от ранней юности и кончая глубокой старостью. Герой Купера враждебен откровенному хищничеству «цивилизаторов», идущих напролом, вырубающих деревья, истощающих землю. Необычайно ярко выписаны друг Натти Бампо индейский вождь Чингачгук, Великий Змей, человек с невероятно богатым духовным миром; его сын Ункас, наделенный лучшими чертами, свойственными своему народу; наконец, красавица креолка Кора. Героика борьбы с самыми разными трудностями, великодушие героев — все это делает романы Купера о Кожаном Чулке любимыми книгами юношества.

Национальные мотивы, насыщенный колорит и гуманизм Купера объясняют его исключительную популярность в России начиная с 30-гг. XIX в. Восторженно писал о нем В. Г. Белинский. Когда критик в 1838 г. посетил на гауптвахте М. Ю. Лермонтова, посаженного туда за дуэль с Барантом, у них состоялся долгий разговор, коснувшийся и литературы. М. Ю. Лермонтов, в частности, отзывался о Купере «с жаром, доказывал, что в нем несравненно более поэзии, чем в Вальтере Скотте, и доказывал это с тонкостью и умом», «даже с увлечением». М. Горький отмечал воспитательное значение творчества Купера: «Бумпо является почти аллегорической фигурой, становясь в ряды тех истинных друзей человечества, чьи страдания и подвиги так богато украшают нашу землю».