Подлинный герой эпохи, перед которым "преклоняется" автор романа "Что делать?", — это Рахметов, революционер с его "пламенной любовью к добру и свободе". Образ Рахметова и вся та чистая, возвышенная атмосфера уважения и признания, которой он окружен, с несомненностью свидетельствуют, что стержневая тема романа не в изображении любви и новых семейных отношений "обыкновенных порядочных людей", а в прославлении революционной энергии и подвига "особенного человека" — Рахметова. С образом Рахметова прежде всего соотнесено название романа "Что делать?".

"Рахметов выведен, — говорит автор, — для исполнения главнейшего, самого коренного требования художественности". А оно состоит в том, чтобы читатель представлял себе предметы в "истинном их виде"

Иначе говоря, читатель должен понять, что хотя Рахметов, по цензурным условиям, и не является "вовсе никаким действующим лицом" в романе, но зато он главное действующее лицо в жизни. Это и есть та истина, та правда, которая составляет художественную реалистическую силу романа. Мало Рахметовых, писал Чернышевский, "но имирасцветает жизнь всех, без них она заглохла бы, прокисла бы; мало их, но они дают всем людям дышать, без них люди задохнулись бы. Велика масса честных и добрых людей, а таких людей мало; но они в ней — теин в чаю, букет в благородном вине, от них ее сила и аромат, это цвет лучших людей, это двигатели двигателей, это соль соли земли".

Никто еще до Чернышевского в русской да и мировой художественной литературе не сказал таких поэтически проникновенных слов о революционере, о социалисте. В заключительной главе романа, "Перемена декораций", высказана уверенность в близости революционного переворота. Всем существом своим опальный автор "Что делать?" ждал революцию в России, приветствовал ее, прославлял ее деятелей.

Чутьем большого художника-реалиста и мыслителя Чернышевский понял, что только рельефный образ с наибольшей полнотой выразит сущность русского революционера — тогда еще "экземпляра... редкой породы" — и окажет сильное воспитательное воздействие на читателя.

Рахметов — потомок древнейшей аристократической фамилии, сын богатого помещика-ультраконсерватора. Протестующие мысли стали бродить в голове юноши еще в доме отца-деспота, причинившего много зла и горя матери, любимой девушке, крепостному люду. В студенческие годы Рахметов сошелся с Кирсановым, и "началось его перерождение в особенного человека".

Уже этой необыкновенной биографией Рахметова (здоровый колос на "крошечном клочке" гнилого дворянского болота) заявлена могучая покоряющая сила новых революционных идей. При этом писатель не фантазировал, он знал, и знали его читатели, что революционеры — выходцы из дворянской среды — явление в русской истории не исключительное (Радищев, декабристы, многие из петрашевцев, Огарев, Герцен и другие).

Чтобы подчеркнуть глубокую преданность Рахметова революционному делу, Чернышевский сознательно преувеличивает "спартанские", аскетические начала в поведении своего героя. Натура кипучая, живая, страстная, Рахметов отказывается от любви, от жизненных удовольствий. "Мы требуем для людей полного наслаждения жизнью, — говорит он, — мы должны своею жизнью свидетельствовать, что мы требуем этого не для удовлетворения своим личным страстям, не для себя лично, а для человека вообще".

Свою готовность выдержать самые тяжелые испытания, любые страдания, даже пытки во ими революционных убеждений Рахметов проверяет тем, что однажды хладнокровно укладывается на войлок, утыканный гвоздями, и, окровавленный, проводит таким образом всю ночь. "Проба. Нужно... — говорит Рахметов, — на всякий случай нужно. Вижу, могу".

В образе Рахметова запечатлены наиболее существенные стороны характера зарождавшегося в России типа профессионального революционера, с его непреклонной волей к борьбе, высоким нравственным благородством, безграничной преданностью народу и родине. Ожесточенная общественная борьба вокруг "Что делать?" и созданных Чернышевским образов "новых людей", злобные нападки врагов на автора революционного романа и искренняя признательность сторонников и союзников отчетливо выявляют политическое существо типа Рахметова.

Рассмотрение этого романа не имеет целью пересмотреть социальные или политические ценности. Социализм, капитализм, коммунизм — не в этом суть. "Что делать?" — роман о поиске свободы для всего народа, а то, что автор видит путь лишь в социалистическом строе, не суть важно. Литературная ценность произведения велика, и "Что делать?" будит в нас лучшие стремления, как роман "Овод", хотя политическая подоплека его еще более далека от сегодняшних проблем.

Высочайший патриотизм, заявлял Чернышевский, заключен в страстном беспредельном желании блага своей родине. Этой животворной идеей была проникнута и воодушевлена жизнь и деятельность великого революционера-демократа. Чернышевский гордился славной историей русского народа. Еще на заре своей сознательной жизни он страстно верил, что Россия внесет свой вклад "в жизнь духовную мира".

Он гордился достижениями передовой русской науки и культуры, великими творческими успехами гениальных художников России — Пушкина, Лермонтова, Гоголя, Некрасова, Щедрина, Л. Толстого, Островского. Чернышевский с законной патриотической гордостью высоко отзывался о Белинском, Герцене, Добролюбове, в лице которых прогрессивная общественная и философская мысль России сделала новый шаг вперед и стала самобытной и независимой.

Чернышевский верил в неисчислимые исторические возможности и силы своего отечества и народа. Любовь к России, к русскому народу соединялась у него с чувством глубокого уважения к другим народам. Он открыто заявлял, что национальная рознь, национальное неравенство насаждаются и поддерживаются эксплуататорскими классами в целях сохранения своего господства. Чернышевский гневно осуждал завоевательные войны. "Разумна и полезна только та война, — писал он, — которая ведется народом для защиты своих границ. Всякая война, имеющая целью завоевание или перевес над другими нациями, не только безнравственна и бесчеловечна, но также положительно невыгодна и вредна для народа, какими бы громкими успехами ни сопровождалась, к каким бы выгодным, по-видимому, результатам ни приводила". Современность подтверждает справедливость этих веских слов.

Чернышевский близок и дорог нам, близок и дорог всем честным людям земли своей испепеляющей ненавистью к любым формам угнетения. Он близок и дорог нам своей верой в лучшее будущее трудового человечества. Боровшись в глухую пору царского лихолетья, он пережил горечь поражения. Но его никогда не покидала надежда, что наступят светлые эпохи одушевленной исторической работы. Жизнь людей труда и в России и в Европе, говорил он, омрачает "сырая и холодная ночь" феодально-капиталистического порабощения. Однако передовой мыслитель, преданный делу прогресса, не унывает, "он с твердой уверенностью ждет нового рассвета и, спокойно всматриваясь в положение созвездий, считает, сколько именно часов осталось до появления зари".

Вот таким именно великим деятелем был Чернышевский. Его философский материализм, его политические и социально-экономические идеи, проникнутые духом революционного демократизма и социализма, близко подводили к правильному пониманию общих законов "поступательного хода истории".

Чернышевский не смог в силу понятной исторической ограниченности до конца познать эти общие законы. Но он хорошо видел, что новое пробивает себе дорогу в жизни, встречая сильнейшее сопротивление со стороны отживающих сил общества. Он отдал свою жизнь революционной борьбе за то, чтобы приобрел господство в исторической жизни трудовой народ, которому одному и выгодно и нужно устройство, называющееся социалистическим.

Огромно было влияние революционных идей Чернышевского, высказанных им во многих областях общественных наук и искусств, на развитие русской и мировой культуры. Влияние его идей сказалось на творчестве Перова, Сурикова, Репина, Мусоргского, Римского-Корсакова, Бородина и многих других великих представителей русского реалистического искусства, выше всего ценивших в живописи и музыке жизненную правду и подлинную народность. Воздействие революционной мысли Чернышевского испытали талантливейшие деятели культуры братских народов — Тарас Шевченко, Иван Франко, Микаэл Налбандян. Акакий Церетели, Абай Кунанбаев, Мирза Фатали Ахундов, Коста Хетагуров и другие. В великом по своим историческим результатам деле сплочения национальных культур вокруг передовой культуры русского народа роль Чернышевского была одной из самых значительных и плодотворных.