Это первая социально-политическая комедия на русской сцене. В комедии сочетаются яркие и правдивые сцены из жизни поместного дворянства и страстная проповедь просветительских идей об обязанностях правительства, «прямого, честного» гражданина. Органично соединяя осмеяние с обличением, Фонвизин сумел в частном случае из жизненного уклада помещиков провинциальной Руси разглядеть огромное социальное зло и осудить с иронией, смехом, сарказмом «злонравия достойные плоды».
Хотя в основе сюжета лежит любовный конфликт, стремление героев жениться на богатой наследнице, все же основной конфликт комедии намного глубже. Он заключен в выступлении просветителей против неправедных помещиков, против деспотизма Екатерины II с ее «неисцельно больным» государственным аппаратом. Другая проблема комедии — истинное и ложное воспитание. Простаковы жалеют денег на настоящих учителей, поэтому нанимают для своего сына бывшего кучера, полуобразованного дьячка и отставного солдата. Митрофанушка не желает учиться, а родители его и не заставляют. Они сами ничего не знают и считают, что образование вредит. Но заключительный вывод Стародума: «Вот злонравия достойные плоды» — заставляет понять, что дело не только в дурном воспитании. Растлевающее влияние крепостничества распространяется как на народ, так и на дворянство. Рабство крестьян развращает помещиков духовно, они теряют человеческий облик.
В комедии поставлены вопросы неуклонного исполнения «должности» каждым гражданином, вопросы семейных отношений. Основные проблемы: крепостное право, воспитание и формы государственной власти — даны в их неразрывной связи и взаимной обусловленности.
