Появление романа М. Горького «Мать» вызвало острую полемику в критике. В журнале «Русская мысль» была опубликована статья Д. Философова «Конец Горького». Критик отмечал неубедительность художественного образа главной героини – Пелагеи Ниловны. Писатель возразил — и не из авторского самолюбия, как писал он сам, но ссылаясь на реальные прототипы повести — Петра Заломова, осужденного в 1902 году за первомайскую демонстрацию в Сормове, и его мать Анну Кирилловну Заломову, которая включилась в революционную борьбу вместе с сыном.

Роман М. Горького построен таким образом, что Ниловна является участником или свидетелем всех описанных событий. Если роман «Мать» — это произведение о мучительном процессе изживания в людях рабских чувств покорности и страха, о сложном превращении человека из жертвы в борца, то Ниловна в этом отношении — наиболее яркий и убедительный пример. Путь Ниловны сложен и противоречив. Женщине, прожившей большую часть жизни в покорности и страхе, не так просто было начать жить по-другому. Она много выстрадала и ко многому привыкла. Бедность, пьяный и грубый муж, но «все так живут». В начале романа мы видим робкую, покорную, забитую женщину. Она учит сына сторониться людей, ибо они «ненавидят друг друга». В этом Ниловна глубоко убеждена. Узнав, что сын читает запрещенные книги, она сначала сердцем почувствовала, а затем разумом поняла правоту сына и его товарищей.

Героиня Горького неожиданно попадает в иную среду и видит людей веры и самопожертвования, преданных делу будущего. Сначала она потрясена их неверием в Бога, она чувствует, что многого не понимает, но она все преодолеет силой своей материнской любви. Ниловна охотно начинает выполнять поручения сына, постепенно втягивается в революционную работу. После ареста Павла Ниловна носит на фабрику листовки, чтобы не остановилось дело, начатое сыном.

Постепенно из темного, забитого, безмолвного существа она превратилась в человека, знающего правду и уверенного в своей правоте. Ее любовь к единственному сыну переросла в огромное материнское чувство ко всем борцам за освобождение народа.

Таким образом, смысл заглавия «Мать» расширился, приобретая значение символа.

Процесс духовного обогащения был сложным и трудным, но она преодолела трудности. В первом агитационном выступлении Ниловны на первомайской демонстрации ее представление о социальной борьбе еще соседствует с религиозным. В селе Никольском Ниловна искусно ведет пропагандистскую работу с крестьянами. После суда над Павлом мать не поддалась горю, она продолжила дело сына. Арестованная на вокзале, избиваемая жандармами, Ниловна напрягает последние силы, чтобы бросить в народ листовки с речью Павла. Из ее груди вырывается пламенный призыв: «Собирай, народ, силы свои во единую силу!»

На новом пути Пелагеи Ниловны в революционном движении сгорает все старое, отсталое, рождаются новые мысли и чувства. Она проникается большой любовью к миру, к людям, к народу. Писатель показывает возрождение Ниловны, рисуя тип человека из народных глубин: «Казалось, тысячи жизней говорят ее устами».

Велика заслуга Горького, создавшего в романе «Мать» образ простой русской женщины из народа, вступающей в мир революционной освободительной борьбы, духовно возродившейся из угнетенного состояния. Образ Ниловны воспринимается как олицетворение огромных перемен, происшедших в сознании людей, вступивших на путь революционной борьбы. В романе Горький создает образ женщины-революционерки, для которой все борцы за правду — ее дети.