В «Горе от ума» можно отметить полярность характеров (Чацкий - Молчалин), есть любовная интрига (Чацкий - Софья), но движущей пружиной действия является столкновение героев на идейной, политической почве. «В моей комедии 25 глупцов на одного здравомыслящего человека,- писал Грибоедов,- и этот человек, разумеется, в противоречии с обществом, его окружающим».

Грибоедов показал столкновение между крепостниками и прогрессивно настроенным дворянством, убеждения которого во многом совпадают с позицией декабристов. Это позволило автору развернуть широкую картину жизни, поставить ряд злободневных проблем времени: о крепостном праве, положении народа, бюрократических порядках в стране, национальной культуре, патриотизме, воспитании молодежи, ее нравственном облике и т. д. Все эти вопросы даны не в абстрактно-символическом виде, как у классицистов или романтиков, а в конкретно-историческом освещении. В комедии обозначено время: после 1812 и до начала 1825 г.

При этом в особенности важно, что Грибоедов сатирически обличил нравы реакционного дворянства, срывая покровы его показной благопристойности (образы Фамусова, Скалозуба, Хлестовой, Хрюминых, Тугоуховских I и др.). Комедия обнажила паразитизм, умственный застой, мракобесие чиновно-дворянских кругов первой четверти XIX в., их боязнь передовых («завиральных») идей, ненависть к просвещению. Чего стоит, к примеру, готовность полковника Скалозуба «фельдфебеля в Вольтеры» дать и «мигом успокоить» всех, кто порывается к новому. Еще агрессивнее Фамусов - чиновный «туз», один из «столпов» московского барства, ярый крепостник. Понимая, что старому приходит конец, он с раздражением указывает на источник ненавистного ему «вольнодумства»:

* Ученье - вот чума, ученость - вот причина,
* Что нынче пуще, чем когда,
* Безумных развелось людей, и дел, и мнений.
* Отсюда и «меры», рекомендуемые Фамусовым:

* …Уж коли Зло пресечь,
* Забрать все книги бы, да сжечь.

Характеризуя особенности своей творческой манеры, Грибоедов писал: «Портреты и только портреты входят в состав комедии… Карикатур ненавижу… Вот моя поэтика» . Действительно, как живые встают перед нами герои пьесы, воплощающие пороки фамусовского общества. Смешное и безобразное в них не от карикатурности или преувеличенности рисунка, а от верно понятых, реалистически запечатленных свойств психологии и поведения. Автор преодолел классицистический принцип однолинейного изображения характеров. Он стремился к многосторонней обрисовке персонажей, выделяя в них главное. Например, Фамусов показан в домашнем быту, в отношении к службе, в хлопотах о выгодном замужестве дочери. «Услужливый» Молчалин беседует с Чацким (3-е явление третьего действия) в тоне снисходительного участия, даже с ощущением собственного превосходства, так как знает, кому отданы сердечные симпатии Софьи. К тому же Молчалин понимает, что Чацкий чужой в фамусовском обществе, следовательно, по отношению к нему можно «сметь свои суждения иметь». Молчалин - это приспособленец, его «маска» подвижна и многолика. .

Очень сложную, до предела накаленную противоречиями эпоху Грибоедов не мог изображать традиционными способами комедийного повествования. Обличая дворян-ско-бюрократический строй, он хотел показать и его антагонистов, тех, кто непосредственно отстаивал идеалы свободы, гражданственности. С этой целью автор обращается к «высокой» комедии, столь популярной среди декабристов, и вводит в состав действующих лиц образ не комедийного, а драматического плана. Это Чацкий, центральный персонаж пьесы, отрицатель общества, глашатай и энтузиаст нового.

Образ Чацкого слегка романтизирован, что идет от темперамента героя, а не от позиции автора. Сам конфликт Чацкого с обществом, его ненависть к раболепству, морали «негодяев знатных» показаны реалистическими красками. Драматург возвышает своего героя ровно настолько, насколько это нужно для выявления трагедии «горя» передовых людей, живших в условиях реакции. И тут в Чацком узнается человек декабристских взглядов, горячо отрицающий самодержавно-крепостническую действительность, но не имеющий опоры в массах.

Как новый человек Чацкий «вольность хочет проповедать», выступает против «пустого, рабского, слепого подражанья» Западу, отстаивает самобытное развитие русской национальной культуры. Слова о народе, который низведен до положения раба, воспроизводили фразеологию декабристов, мечтавших об освобождении крестьян от крепостной зависимости. Общественная позиция Чацкого во многом совпадает с позицией декабристов. Сам исход конфликта Чацкого с фамусовским обществом («пойду искать по свету, / Где оскорбленному есть чувству уголок») можно соотнести с той фазой развития политического самосознания декабристов, когда, растеряв надежды на либеральные преобразования «сверху», они начали создавать тайные организации.