В комедии «Горе от ума» отразилось противостояние новых идей старым. Грибоедов показал столкновение двух идеологий: «века нынешнего» и «века минувшего».
На балу у Фамусова собираются люди, составляющие элиту дворянской Москвы. Они многолики, но у всех есть общая черта: крепостнические взгляды, невежество, чинопочитание, корыстолюбие.
До приезда гостей в доме Фамусова появляется самый желанный гость для хозяина — Скалозуб. Этот типичный солдафон, которого можно назвать слепым исполнителем, думает только о военной карьере. Он, как и Фамусов, является убежденным сторонником старых порядков.
Повод для приезда на бал — найти богатую невесту. Фамусов видит Скалозуба достойным его дочери Софьи, потому что он — «и золотой мешок, и метит в генералы».
Первыми из гостей на балу появляется чета Горичей. Это типичная московская супружеская пара. Чацкий знал Платона Михайловича до его женитьбы — они были товарищами по службе. Это был бодрый, живой человек, но после женитьбы на Наталье Дмитриевне он сильно изменился: попал под «каблук», стал «мужем-мальчиком, мужем-слугой». Наталья Дмитриевна не дает мужу даже «рта открыть», Горич прекрасно понимает свое положение и уже смирился с ним. Он с горечью говорит Чацкому: «Теперь, брат, я не тот».
На бал приезжает и семейство Тугоуховских. Княгиня весьма обеспокоена поиском женихов для своих дочек, помыкает старым князем, едва завидев Чацкого и узнав, что он не женат, посылает своего мужа пригласить потенциального жениха к себе. Но, как только она понимает, что Чацкий небогат и у него нет высокого чина, то что есть мочи кричит: «Князь, князь! Назад!». В фамусовском обществе для богатых невест выбирают женихов по такому принципу:
Будь плохонький, да если наберется
Душ тысячки две родовых,
— Тот и жених.
На балу появляются графини Хрюмины. Это озлобленная на весь окружающий мир Хрюмина-внучка со своей полуглухой бабушкой. Хрюмина-внучка не может найти себе достойного жениха и поэтому недовольна всем, что происходит вокруг нее. Едва приехав на бал, она сожалеет о том, что приехала слишком рано. Она говорит: «Ну бал!.. И не с кем говорить, и не с кем танцевать!». Ее злит, что здесь она не познакомилась ни с кем, за кого можно было бы выйти замуж. Хрюмина-внучка высказывает свое восхищение перед всем иностранным, обнаруживает пристрастие к «модным лавкам». Высокомерие Хрюминой-внучки возмущает Чацкого:
Несчастные! Должны ль упреки несть от подражательниц модисткам?
За то, что смели предпочесть оригиналы спискам!
Загорецкий — это едва ли не самый порочный человек из присутствующих на балу у Фамусова. Про него все откровенно говорятотъявленный мошенник, плут,
Лгунишка он, картежник, вор.
Но, несмотря на такую уничтожающую характеристику, его принимают в свете, двери фамусовского дома для него открыты.
Загорецкий откупается своей услужливостью, в этом и есть его низость. Он все сделает, чтобы услужить нужному человеку в нужный момент. Чацкий не смог не высказать свое мнение:
И оскорбляться вам смешно б;
Окроме честности, есть множество отрад:
Ругают здесь, а там благодарят.
На бал приезжает также шестидесятилетняя барыня Хлестова. Она всегда имеет свое мнение, знает себе цену, и при этом груба, деспотична с крепостными. Хлестова берет с собой на бал «арапку-девку да собачку». Для нее крепостной человек — все равно, что собака. Даже такой властной и своевольной барыне Чацкий смог досадить своей репликой:
Не поздоровится от эдаких похвал,
И Загорецкий сам не выдержал, пропал.
Самым последним, к «шапочному разбору», на бал является Репетилов. Этот человек, опошляющий, дискредитирующий идеи времени, он с его «секретнейшим союзом» и «тайными собраниями по четвергам», где только «шумят» и «пьют шампанское на убой», выступает как ни к чему не годный болтун, для которого все передовые идеи не более чем модное увлечение. Репетилов использует благосклонность авторитетных людей в «секретнейшем союзе», но все эти люди не могут принести обществу реальное обновление.
На балу множество других представителей фамусовского общества. Грибоедов не дал им даже полных имен. Таковы, например, господа N и D. Они участвуют в распространении сплетни о сумасшествии Чацкого. Они сами не верят этому. Но их интересует, что об этом говорят другие. В образах мелких сплетников показаны цели и интересы фамусовского общества: карьера, почести, богатство, слухи, сплетни.
Чацкий выгодно отличается от фамусовского общества. В его образе отразились типичные черты декабристов. Чацкий пылок, мечтателен, вольнолюбив. Он восстает против крепостнического права, засилья иностранцев, магической власти женщин в обществе, низкопоклонства, служения лицам, а не делу. Он осознал истинные ценности той толпы, в кругу которой провел всего один день — и потерял надежду найти единомышленников.
Перед тем, как покинуть Москву, Чацкий в гневе бросает всему фамусовскому обществу:
...из огня тот выйдет невредим,
Кто с вами день пробыть успеет,
Подышит воздухом одним,
И в нем рассудок уцелеет.
