Победа России в войне 1812 года показала силу и мощь русского народа, самоотверженно поднявшегося на защиту отечества. Но, разбив полчища Наполеона, русский народ-победитель вновь оказался под палкой помещика-крепостника. Возмущенное этим положением передовое русское офицерство поднимается на борьбу за облегчение участи народа. Это приводит к расколу в дворянском лагере. Атмосфера этого раскола и воспроизведена в комедии А. С. Грибоедова “Горе от ума”.
В доме Фамусова столкнулись две эпохи: “век нынешний и век минувший”. Грибоедов показывает, что старое русское барство живет по своим, давно устоявшимся обычаям. Здесь заботы о карьере, хлопоты о выгодных браках, о том, чтобы “и награжденья брать, и весело пожить”. Самым ярким представителем старой барской Москвы является Павел Афанасьевич Фамусов, который занимает высокий пост. На то, что это “человек известный”, указывает фамилия. Фамусов управляющий в казенном доме, но к службе относится формально. Служит же он для того, чтобы “чины добыть”, ордена и иные блага. Фамусов с благоговением вспоминает своего дядю Максима Петровича, который, по его мнению, является образцом для подражания. Вельможа при дворе Екатерины, Максим Петрович был человеком гордым и надменным, но, “когда же надо подслужиться, и он сгибался вперегиб”. Фамусов восторгается тем, как покойный дядя сумел использовать себе во благо даже конфуз, случившийся с ним при дворе, на приеме у императрицы. Разыграв шута, он приобрел благосклонность Екатерины и стал самым уважаемым человеком при дворе. И Фамусов поучает молодежь: “Учились бы, на старших глядя”. Сам же Фамусов, достигнув “степеней известных”, службой практически не занимается, он только подписывает бумаги, не вникая в их смысл и даже не читая их. Больше всего он боится скопления бумаг, поэтому и заявляет:

А у меня, что дело, что не дело,
Обычай тот такой:
Подписано, так с плеч долой.

Неделя этого государственного чиновника заполнена посещениями приемов, обедов, ужинов, именин и крестин. На службе Фамусов окружает себя родственниками, чтобы “порадеть родному человечку” и помочь ему сделать карьеру.

При мне служащие чужие очень редки,
Все больше сестрины, свояченицы детки,
Как станешь представлять к крестишку ли, к местечку,
Ну как не порадеть родному человечку.

Фамусов ценит в людях чины и богатство, поэтому он ищет для своей дочери соответствующую пару. “Кто беден, тот тебе не пара”, — внушает он Софье, разъясняя ей, какой человек может быть принят в семью:

Будь плохонький, да если наберется
Душ тысячки две родовых,
Тот и жених.

Вот почему Павел Афанасьевич обращает свое внимание на полковника Скалозуба. Ведь полковник “не нынче — завтра генерал”. Фамусова совершенно не волнует, что полковник глуп, что он “слова умного не выговорил сроду”, что может рассуждать только о “петличках”, командах, маршах, а когда речь заходит об общей знакомой, Скалозуб тупо заявляет:

Не знаю-с, виноват;
Мы с нею вместе не служили.

Все окружающие дают ему иронические характеристики. По определению остроумной Лизы, служанки Софьи, Скалозуб — “и золотой мешок, и метит в генералы”. Чацкий же считает его “созвездием маневров и мазурки”. Мечта Скалозуба — стать генералом, что очень возможно, так как “вакансии как раз открыты”:

То старших выключат иных,
Другие, смотришь, перебиты.

Но Софья отдает предпочтение скромному, безродному Молчалину. Молчалин не родственник Фамусову, но оказался у него на службе потому, что обладает теми достоинствами, которые особенно почитаются в фамусовском обществе. К числу своих достоинств Молчалин относит “умеренность и аккуратность”, умение промолчать, когда тебя бранят. Он мастер в искусстве поднять платок, вовремя погладить моськувлиятельной старухи. За все это Молчалин уже имеет три награжденья и чин асессора. Он четко выполняет наказ отца: “Угождать всем людям без изъятия”. Естественно, тем, кто выше по положению.
Гости, съехавшиеся в дом Фамусова на бал, представляют собой групповой портрет этого общества. Здесь, на балу, раскрываются все те принципы, по которым живет барская Москва.
Фамусовскому обществу противостоит Чацкий — человек “века нынешнего”. В гостиной Фамусова Чацкий кажется человеком из другого мира. Образованный, умный, Чацкий не принимает законов жизни старой Москвы. На поучительный рассказ Фамусова о покойном дяде Максиме Петровиче Чацкий отвечает презрительной репликой, характеризующей век Екатерины как “век покорности и страха”. У него свое представление о служении отечеству, а прислуживаться он не может и не хочет. Прогресс общества Чацкий связывает с расцветом личности, с развитием наук и просвещения, что не только чуждо фамусовскому обществу, но и пугает его. Именно в просвещении барская Москва видит причину того, что много “безумных развелось людей, и дел, и мнений”.
От лица прогрессивной России Чацкий обличает основу российской государственности — крепостное право. Он выступает против самого страшного проявления крепостничества — торговли людьми. С возмущением рассказывает о том, как один помещик распродал за долги крепостной балет, а другой обменял своих верных слуг на борзых собак. Гнев Чацкого также вызывает низкопоклонство дворян перед Западом. Двери дворянских домов раскрыты перед иностранными гостями, которых с восторгом принимают в России. Так, французик из Бордо, который собирался в страну варваров, встретил в России самый теплый прием и не обнаружил здесь “ни звука русского, ни русского лица”. Чацкий считает, что преклонению перед иностранным способствует вся система воспитания в дворянских семьях, куда приглашают иностранцев-гувернеров “числом поболее, ценою подешевле”, которые воспитывают подрастающее поколение в сознании, “что нам без немцев нет спасенья”. В дворянских семьях до такой степени все на иностранный лад, что даже речь московского барства представляет собой нелепое “смешенье языков французского с нижегородским”. И от имени молодого поколения Чацкий выступает за возрождение национального лица России, “что умный, бодрый наш народ хотя б по языку нас не считал за немцев”.
Чацкий, отвергающий все нормы жизни фамусовской Москвы, вызывает гнев этого общества тем более, что он не один. Таких людей появляется все больше. Таков, например, брат Скалозуба, которому полагалось повышение по службе, а он “службу вдруг оставил, в деревне книги стал читать”. Таков племянник княгини Тугоуховской, — князь Федор, химик, ботаник, который “чинов не хочет знать”. Гости Фамусова с ужасом говорят о том, что в Петербурге открылся целый педагогический институт, где студенты и профессора упражняются в вольнодумстве. Фамусовское общество изгоняет Чацкого, но, как замечает Гончаров, “Чацкий сломлен количеством старой силы”, нанеся ей в свою очередь смертельный удар качеством силы свежей”. “Чацкий начинает новый век — ив этом все его значение и весь ум”, — так характеризует писатель смысл произведения А. С. Грибоедова.