Называя героя Стародумом, Фонвизин тем. самым подчеркнул своё предпочтение петровского времени современной ему действительности. Чем же дорог Фонвизину Стародум? В комедии Стародум больше говорит, чем действует. Его характер, взгляды и деятельность раскрываются в его речах. Стародум прежде всего глубокий патриот. Честная и полезная служба отечеству — для него первая и священная обязанность дворянина. Только тогда дворянин может уйти со службы, «когда он внутренне удостоверен, что служба его отечеству прямой пользы не приносит. Стародум и человека расценивает по его службе отечеству «Степень знатности (т. е. ценности),— говорит Стародум,— рассчитываю я по числу дел, которые большой господин сделал для отечества... без знатных дел знатное состояние ничто». Служба государству, по мнению Стародума. есть дело чести дворянина. Во время войны долг дворянина быть в армии, а не устраиваться на безопасных местах в тылу, как это сделал знакомый Стародума — «молодой граф».
Стародум резко выступает против вельмож — любимцев царицы, обличает нравы придворного дворянства. Он требует законности, ограничения произвола царя и помещиков-крепостников. Горячий защитник просвещения и человечности, Стародум возмущается косностью, дикостью, злонравием помещичьего класса, бесчеловечным угнетением крепостных. «Угнетать рабством себе подобных беззаконно»,— заявляет он. Особенно много говорит Стародум о воспитании. Нравственному воспитанию он придаёт больше цены, чем образованию: «Ум, коли он только ум, самая безделица... Прямую цену уму даёт благонравие. Без него умный человек — чудовище. Наука в развращённом человеке есть лютое оружие делать зло». Только воспитывая хорошие душевные качества, можно вырастить настоящего человека: «Имея сердце, имей душу — и будешь человеком во всякое время».
