Роман «Герой нашего времени» был создан в 30-е годы XIX века. Это было тяжелое время. Период правления Николая I характеризуется жесточайшими реакциями и репрессиями. Кроме того, разгром декабристов и, как следствие, крушение всех передовых идей оставили непоправимый след не только в истории России, но и в сердце каждого человека, живущего в этой стране. Отсюда разочарование в накопленных ранее ценностях и неумение найти применения себе, своим личностным качествам в этом новом мире.
Роман «Герой нашего времени», по словам Лермонтова, — это портрет «не одного человека, а портрет, составленный из пороков всего нашего поколения в полном их развитии». Господствующим типом эпохи была личность, названная в литературе «лишним человеком». Печорин всецело принадлежал именно к такому типу. Испробовав все прелести и удовольствия «высшего света», он едет на Кавказ, надеясь, что «скука не живет под чеченскими пулями». Но и там главный герой не может найти применение своим силам. По мнению многих, Печорин родился не в свое время. Он на голову выше большинства людей, окружающих его. И окружающие не могут простить ему этого. Точнее, наоборот, сам Печорин не может простить обществу того, что оно сковало его многочисленными условностями и запретами, извратило благородные порывы его пылкой души. Но в то же время было бы нелепо «сваливать» все пороки главного героя на общество. Осознавая все свои дурные качества, он, тем не менее, не меняет линии своего поведения, не старается измениться сам. Возможно, в этом его главная ошибка.
Роман «Герой нашего времени» представляет собой пять различных по жанровой принадлежности частей, связанных образом главного героя. Меняются действующие лица — люди, от лица которых ведется повествование. При помощи этого творческого приема автору удается дать полную и разностороннюю характеристику Печорина. В. Г. Белинский назвал такую композицию романа «пятью картинами, вставленными в одну раму».
Очень важную роль в произведении играет пейзаж. Он является одним из способов раскрытия образов главных героев, помогает лучше понять их душевное состояние. События романа разворачиваются на фоне кавказской природы — типичное место действия романтических произведений русской литературы. Произведение полно яркими описаниями суровой и прекрасной природы Кавказа. Порыв ветра, неприступность гор, спокойствие моря — все имеет свой тайный смысл. Причем природные зарисовки показаны читателю в постоянном движении. Так, в повести «Тамань» возникает романтический образ моря, тихого и спокойного. Оно является фоном для развития сложных сюжетных линий. Но уже в конце главы море резко меняется, превращаясь в бурную морскую стихию, во власти которой и оказывается судьба главного героя. Лермонтов проявляет себя как истинный мастер пейзажных зарисовок. Они поражают читателя своей живописностью и яркостью.
Роман начинается с описания Койшаурской долины: «Со всех сторон горы неприступные, красноватые скалы, обвешанные зеленым плющом и увенчанные купами чинар, желтые обрывы, исчерченные промоинами, а там высоко-высоко золотая бахрома снегов...». Но горы тоже таят в себе опасности, особенно в непогоду. И переезд через Крестовый перевал автор описывает со всеми леденящими душу подробностями: «пропасть такая, что целая деревушка осетин, живущих на дне ее, казалась гнездом ласточки». Однако природа может быть не только фоном, но и является реальным действующим лицом. Например, в своем дневнике Печорин говорит нам, что «воздух Кисловодска располагает к любви» и «здесь бывают завязки всех романов, которые когда-либо начинались у подошвы Машука». Природа для Печорина — это одна из тех немногих вещей, которые не потеряли для него своего смысла. Через пейзаж нам передается настроение главного героя, изменение его душевного состояния. Так, утро в день дуэли представляется ему «голубым и свежим», затем происходит сгущение красок и угнетение морального духа Печорина. А уже после дуэли, после смерти Грушницкого, Печорин откровенно пишет, что «солнце казалось мне тускло, лучи его меня не грели». В динамике этого движения проявляется тайный замысел автора, скрытый психологизм. Но не только состояние главного героя выражается через окружающую природу. Так, для Бэлы вид родных гор — это необходимое условие, она не может жить без того заманчивого ощущения свободы, которое они дают. «Из крепости видны были те же горы, что из аула, — а этим дикарям больше ничего не надобно», — говорил Максим Макси-мыч о Бэле... И, в сущности, он был прав. Самобытные личности зачастую очень тонко чувствуют связь с природой.
М. Ю. Лермонтов очень высоко ценил свободу. И, как и у его героев, потребность в свободе выражалась, прежде всего, любовью к природе. Именно пейзаж помогал ему столь ярко раскрывать человеческую личность, тонко чувствовать все ее сильные и слабые стороны.
