Ни один великий поэт или писатель не может пройти мимо вопроса о роли и значении поэта в поэзии.
Рылеев — поэт-декабрист — первым провозгласил поэтического кредо: “Я не поэт, а гражданин”, — заявил он, закрепив мученической смертью своей девиз. Поэт должен быть прежде всего гражданином своей отчизны, борцом за лучшие, передовые идеалы своего времени. Исключительно высоко оценивал назначение поэта Пушкин. Он уподоблял поэта пророку, которому дано “глаголом жечь сердца людей”. (“Пророк”)
Лермонтов в 30-е годы XIX века скорбел о том, что голос поэта не звучит более “как колокол на башне вечевой во дни торжеств и бед народных”.
Некрасов явился преемником и продолжателем передовых традиций великих русских поэтов предшествующих эпох. Он воскресил боевой, действенный дух поэзии. Некрасова с первых шагов литературной деятельности волновали вопросы о назначении поэзии и роли поэта в обществе. Небольшое стихотворение “Тот не поэт” заканчивается словами:

...Кто продает себя толпе за злато,
Тот не поэт!

Взгляды Некрасова на назначение поэта и поэзии выкристаллизовались в процессе борьбы с реакционной теорией “искусство для искусства”. Некрасов писал Толстому в 1856 году: “... в нашем отечестве роль писателя есть прежде всего роль учителя и, по возможности, заступника за безгласных и приниженных”.
Свой манифест поэта революционной демократии Некрасов утвердил в знаменитом стихотворении-диалоге “Поэт и гражданин”.
Спать, молчать поэту стыдно, но еще хуже, когда поэт уводит общество от больных вопросов современности в мир узко личных чувств и переживаний:

С твоим талантом стыдно спать:
Еще стыдней в годину горя
Красу долин, небес и моря
И ласку милой воспевать.

Строки эти относились к реакционным поэтам, сторонникам “чистого искусства”, отгораживающих поэзию от жизни “китайской стеной”. Некрасов обращается к поэту с призывом, который звучит как обращение ко всем современникам, в ком осталась хоть искра совести и любви к родине:

Не может сын глядеть спокойно,
На горе матери родной,
Не будет гражданин достойный
К Отчизне холоден душой,
Ему нет горше укоризны...

Некрасов требует, чтобы поэт был прежде всего гражданином:

А что такое гражданин?
Отечества достойный сын.

В стихотворении “Элегия”, написанном в конце жизненного пути, в 1874 году, Некрасов снова обращается к вопросу о содержании и роли поэзии в общественной жизни. Он говорит:

Пускай нам говорит изменчивая мода,
Что тема старая — “страдания народа”,
И что поэзия ее забыть должна.
Не верьте, юноши!
Не стареет она.

В “Элегии” поэт, используя риторический вопрос, утверждает, что реформа не принесла народу облегчения (народ освобожден, но счастлив не народ, так как, несмотря на реформу, люди влачатся в нищете, “покорствуя бичам”). Надежду на подлинное освобождение крестьян путем реформ он называет “наглым увлечением”. В этом стихотворении Некрасов еще раз подчеркивает и народность и боевой, действенный характер своей поэзии.

Я лиру посвятил народу своему,
Быть может, я умру, неведомый ему,
Но я ему служил — и сердцем я спокоен.

В своих стихах поэт добивался необычайного обобщения. Например, “Забытая деревня” вызывает мысль, что это вся Россия, похожая на забытую деревню. Или “Размышления у парадного подъезда”, где сразу ясна основная мысль: народ забит, бесправен, унижен. Чиновники и помещики бессовестно грабят его. Вскрываются ханжество, лицемерие, пошлость владельцев “роскошных палат”. Народность должна определяться степенью типизации, обобщенности, широтой охвата. Мысль о том, что народ забит и бесправен заключена в следующем:

Назови мне такую обитель,
Я такого угла не видал,
Где бы сеятель твой и хранитель,
Где бы русский мужик не стонал?

Некрасов не примиряется с тяжелой жизнью народа. Он хочет, чтобы о ней узнали все, и пишет о ней снова и снова, в частности о тяжелом принудительном труде детей (“Плач детей”).
Некрасов резко и обличающе показал контрасты города. В 1843 году поэтом было написано одно из его наиболее проникновенных стихотворений: “Еду ли ночью по улице темной,..”. В нем показана типичная картина нужды, горя, будничная мучительная петербургская драма.
Это рассказ о безрадостной любви бедняков, о зловещей нищете, калечащей самые светлые и чистые чувства человека. Голодное существование, смерть ребенка, самоотверженная решимость матери пожертвовать собой для того, чтобы купить гроб ребенку и ужин отцу.
Основное внимание Некрасов уделяет крестьянской тяжелой жизни. Крестьянство ассоциируется у поэта с всем народом (так как в это время крестьянство составляло подавляющую часть населения). Если в ранних стихах, отражая тяжелое положение крестьянства, полное его бесправие, поэт не указывал людей, которые приведут народ к счастью, и те силы, которые будут решающими в борьбе за него, то в творчестве 60—70-х годов уже ясно звучат мотивы народной революции как единственного пути освобождения. И народ уже выступает в роли той силы, которая “грудью проложит дорогу себе”.
Некрасов изображал русский народ трудолюбивым, выносливым, но в то же время униженным, зависимым. Исходя из этого, поэт в стихотворении “Железная дорога” говорит о простом мужике, его привычке работать:

Эту привычку к труду благородную
Нам бы не худо с тобой перенять...
Благослови же работу народную
И научись мужика уважать.