Некрасов внес большой вклад в развитие всей русской культуры и общественной мысли, являясь редактором двух лучших демократических журналов XIX в.— «Современника» и «Отечественных записок». Нужно было обладать незаурядным мужеством, блестящими организаторскими способностями, талантом подлинного журналиста, чувством высокой гражданской ответственности, чтобы в невиданно тяжелых условиях поддерживать существование журналов, без которых деятельность многих выдающихся представителей русской литературы и критики не могла бы проявиться достаточно полно и широко.

Ранние стихи Некрасова в целом носили подражательный характер. Его первый сборник «Мечты и звуки» (840) был неудачным. Белинский отметил в нем лишь «общие места, гладкие стишки» и добавил: «Посредственность в стихах нестерпима». Стесненные материальные условия заставили молодого Некрасова заняться литературной поденщиной. Он работает в разных жанрах, не гнушается даже писать стихотворные объявления, сочиняет куплеты, водевили, газетные заметки… Однако талант Некрасова пробивался даже и в таких его произведениях, которые он писал только с мыслью о заработке.

В общей эволюции некрасовского творчества известное место принадлежит драматургии. Некрасов писал преимущественно популярные в 40-х годах водевили. В лучших из них заметна социальная проблематика («Актер», «Петербургский ростовщик» и в особенности «Осенняя скука», написанная в конце 40-х годов). Занятия драматургией помогли Некрасову в его последующем творчестве. Многие его зрелые стихи и поэмы исполнены драматизма. Немаловажное значение имело для Некрасова и хорошее владение техникой водевильных куплетов, что отразилось не только в ранних юмористических стихотворениях, но и в его позднейшей сатирической поэме «Современники» (1875). Наряду с драматургией первой половины 40-х годов много внимания Некрасов уделял и прозаическим жанрам. В его ранних произведениях наряду с откровенной подражательностью, напыщенными фразами, описаниями пламенных страстей и неземных переживаний встречаются искренние нотки, эпизоды, свидетельствующие о хорошем знакомстве автора с жизнью петербургской бедноты, ощущаются, говоря словами самого Некрасова, «признаки действительности» («Без вести пропавший пиита», «Карета», «Ростовщик» и др.). Наиболее крупное прозаическое произведение Некрасова раннего периода — незаконченный роман «Ж и з н ь и похождения Тихона Тростников а» (843—848). Роман этот создавался в традициях «натуральной школы». Судя по главам, дошедшим до нас, автора привлекали не мелодраматические ситуации и романтические эффекты. Верность правде жизни позволила Некрасову создать ряд интересных образов, сцев. Он задумал показать формирование демократического мировоззрения у одного из типичных разночинцев, попавших, как и сам автор, в Петербург и вынужденных вести там нищенскую жизнь. Если бы молодой писатель довел работу до конца, это был бы один из первых в русской литературе социальных романов. В автобиографических заметках Некрасов отмечал, что «поворот к правде» в его творчестве произошел «отчасти от писания прозой».

В новых некрасовских стихах, появившихся после неудачного сборника «Мечты и звуки», заметно постепенное обращение поэта к «низкой», повседневной действительности («Провинциальный подьячий в Петербурге», 840; «Говорун», 843; «Новости», 845). По жанру это стихотворные фельетоны, в них много внимания уделялось мелким городским новостям, праздникам, уличным впечатлениям и т. д. Но постепенно поэзия Некрасова становится более зрелой и целеустремленной. Так, стихотворение «Чиновник», написанное в традициях «натуральной школы», является своеобразным физиологическим очерком. Это подробный рассказ о привычках, нравах, обычаях «среднего» представителя петербургского чиновничества — подхалима, взяточника, лицемера. И Белинский, так сурово отозвавшийся о первом сборнике Некрасова, теперь отмечал в «Чиновнике» «верность и дельность» мысли поэта, проявившейся в воспроизведении одного из «самых типических лиц Петербурга…». В этом направлении развивалось и последующее творчество Некрасова-реалиста.До сих пор неясными остаются причины, по которым Шевченко в своем Дневнике (запись от апреля 1858 г.) резко отрицательно отозвался о поэзии Некрасова. По мнению одних исследователей, а Шевченко неприятное впечатление произвела поэма «Тишина», которой отразились либеральные ошибки Некрасова (прославление Александра II). Другие (например, Ф. Я. Прийма) считают, о Шевченко критиковал не столько политические, сколько эстетические позиции Некрасова. Запись Шевченко, столь очевидно несправедлива, не нашла еще достаточно убедительного истолкования. Объективно же именно Некрасов и Шевченко положили начало новому периоду в истории русской и украинской литератур. Давно уже отмечено типологическое сходство их творческих устремлений: воспевание творческой силы труда, проникновенное изображение народной жизни, создание замечательных образов женщины-труженицы, органическая связь с фольклором и т. д.

Из украинских писателей наиболее постоянные творческие связи у Некрасова были с Марко Вовчок, которая активно сотрудничала в журналах «Современник» и «Отечественные записки», выходивших под его редакцией.

Еще при жизни Некрасова появились переводы его стихов на украинский язык. Одним из наиболее активных пропагандистов его поэзии на Украине был М. Старицкий. Ряд стихотворений Некрасова перевел Франко («Родина», «В деревне», «Княгиня Трубецкая» и др.). Некоторые мотивы и образы некрасовской поэзии нашли творческое отражение в его собственной лирике. Животворные традиции Некрасова укрепляли реалистические позиции литературы, усиливали ее гражданское звучание и гуманистический пафос, содействовали сближению культуры народов.

Вторая половина 40-х годов — время, когда происходит становление реализма Некрасова, зарождение и развитие революционно-демократических мотивов в его поэзии. Начало нового периода в своем творческом развитии Некрасов связывал с именем Белинского. Поэт вспоминал: «Я сблизился с Белинским. Принялся немного за стихи. Приношу к нему около 844 г. стихотворение «Родина», написано было только начало. Белинский пришел в восторг, ему понравились задатки отрицания и вообще зарождение слов и мыслей, которые получили свое развитие в дальнейших моих стихах. Он убеждал продолжать».

Некрасов не случайно выделил «Родину» как произведение, наиболее характерное для его поэзии середины 40-х годов. Идейный смысл стихотворения выходил далеко за пределы автобиографических воспоминаний. В нем воедино сливаются гневное обличение крепостника-помещика, глубокое сочувствие его жертвам и рассказ о формировании демократического мировоззрения лирического героя, порвавшего с миром крепостничества и насилия. В «Родине» отчетливо выражены те мотивы, которые затем более подробно и глубоко будут разработаны во многих других его стихотворениях.

Наиболее очевидным признаком зрелости поэтического таланта Некрасова стала разработка в его лирике темы народа. В его раннем творчестве этой теме не было уделено сколько-нибудь видного места. Теперь же он пишет ряд стихотворений, прямо посвященных положению русского крестьянства («Огородник», «Псовая охота», 1846, и др.) В противоположность реакционной теории «официальной народности», оправдывающей вековое угнетение народа, в борьбе со взглядами славянофилов, идеализировавших народное смирение и покорность, Некрасов, подобно Белинскому и Герцену, не скрывая суровой правды, стремится пробудить самосознание народа. С глубоким сочувствием писал он о трагической судьбе крепостных крестьянок, осужденных на нравственную гибель («В дороге», 1845). Пользуясь приемом контраста, поэт с болью и состраданием воссоздает обычный путь, которым суждено пройти героине его стихотворения «Тройка» (1846).