Критическая деятельность молодого Некрасова явилась частью той борьбы за реалистическое и социальное начало в литературе, какую вели Белинский и писатели натуральной школы. Поэтому естественно, что его газетные статьи и рецензии скоро обратили на себя внимание Белинского — еще до того, как они познакомились. Мнения их часто совпадали; порой Некрасов даже опережал Белинского в своих оценках, поскольку тот печатался в “толстом” ежемесячнике (“Отечественные записки”). Белинский, несомненно, испытывал удовлетворение, встречая рецензии, в которых молодой литератор язвительно высмеивал псевдоисторические повести К. Масальского и М. Загоскина, высокопарно-романтические стихи забытых ныне авторов и — что еще важнее — казенно-монархические сочинения Н. Полевого и Ф. Булгарина, претендовавших на первые места в литературе и журналистике.

Белинский надолго запомнил некрасовский фельетон. Через несколько лет, в 1847 году, он заметил в одном из писем: “…Некрасов — это талант, да еще какой! Я помню, кажется, в 42 или 43 году он написал в “Отечественных записках” разбор какого-то булгаринского изделия с такой злостью, ядовитостью, с таким мастерством, — что читать наслажденье и удивленье”.

Это была высокая похвала.

В середине 1842 года произошло знакомство Белинского и Некрасова. Некрасов сразу же понравился Белинскому. Знакомство вскоре перерасло в дружбу. В кружке, который собирался вокруг критика, было немало талантливых людей, их связывали вполне дружеские отношения, но только в Некрасове Белинский увидел представителя новой разночинной интеллигенции, к которой принадлежал и сам.

Белинскому нетрудно было увидеть подлинное призвание Некрасова. По словам И. И. Белинский начал работать над развитием Некрасова, над расширением его кругозора; он старался внушить ему те истины и то направление мысли, которые казались ему единственно правильными.

О чем были их разговоры? Конечно, о литературе, о новых книгах, о журналах, но, прежде всего, о том, что особенно волновало в это время критика: с увлечением он развивал перед друзьями идею социализма, мысль о необходимости свободы для большинства. Некрасов был благодарным и внимательным слушателем. Нередко, засидевшись у Белинского часов до двух ночи, он потом долго бродил по пустынным улицам в возбужденном настроении — столько было нового и непривычного в том, что он слышал. В поздних стихах Некрасов указал те предметы, которых чаще всего касался Белинский:

Ты нас гуманно мыслить научил,

Едва ль не первый вспомнил о народе,

Едва ль не первый ты заговорил

О равенстве, о братстве, о свободе…

(“Медвежья охота” , 1867)

Лозунги Великой французской революции, названные здесь, показывают, что Белинский с полной откровенностью излагал в кружке свои убеждения. Некрасов понимал и ценил это. По свидетельству Достоевского, он благоговел перед Белинским. Отныне все главные литературные замыслы Некрасова, его издательские начинания складывались под влиянием идей и вкусов Белинского. Именно он убедил молодого писателя окончательно отказаться от мелкой литературной работы, считая, что для него уже пришло время приняться за большое сочинение. Некрасов так и поступил. Опираясь на весь накопленный запас петербургских впечатлений, он начал в 1843 году писать роман, озаглавленный “Жизнь и похождения Тихона Тростникова”, который был опубликован лишь в 1931 году.

Существует множество фактов, свидетельствующих о том, как Белинскому нравились стихи Некрасова.

Но не всегда Некрасов находил взаимопонимание у Белинского. Известен конфликт, который сам критик определил как “внутренний разрыв” с Некрасовым, продолжавшийся, впрочем, недолго. Касался он вопроса о положении Белинского в журнале и о его заработке.

Некрасов говорил, что для него встреча с Белинским была “спасением”. “Всем ему обязан”, — заявлял он. Действительно, в формировании мировоззрения, в восприятии революционных идеалов Некрасовым роль Белинского была исключительно велика. Вспоминая уже в 1867 году эпоху 40-х годов, поэт писал:

Над уровнем тогдашним приподняться

Трудненько было; очень может статься,

Что я пошел бы торною тропой,

Но счастье не дремало надо мной;

Чрез одного мечтателя такого

Случайно я наткнулся на другого.

Сам за себя он громко говорил.

Кто зал его, кто был с ним лично близок,

Тот, может быть, чудес не натворил,

Но ни один покамест не был низок …

Почти ребенком я сошелся с ним.

В период цензурных запретов повышенный интерес к Белинскому начало проявлять Третье отделение,, и только смерть (26 мая 1848 года) спасла его от крупных неприятностей.

Еще одно стихотворение о Белинском Некрасов напечатал в 1855 году. Оно называлось сначала “Памяти приятеля”, а затем “Памяти Белинского”.

В этом стихотворении Некрасов прославлял Белинского за его “помыслы прекрасные” и “высокую цель”, говорил о его великом значении для всего последующего развития русской общественной мысли:

И с дерева неведомого плод

Беспечные беспечно мы вкушаем.

Нам дела нет, кто возрастил его,

Кто посвящал ему и труд и время…

Некрасов написал поэму “В. Г. Белинский” (1855) , запечатлев мужественный образ критика-трибуна. В этой поэме любовно отображен характер деятельности “неистового Виссариона”. Преклоняясь перед памятью своего учителя, Некрасов рассказывает о жизни и печальной участи Белинского:

Он честно истине служил,

Он духом был смелей и чище,

Зато и раньше проложил

Себе дорогу на кладбище.

Все лучшее, что могло нарисовать воображение революционного поэта, Некрасов приписывает Белинскому.
Поэт признавался:

Я лучший перл со дна души достал,

Чистейшее мое воспоминанье!

Неоднократно в своих произведениях Некрасов выражал скорбь, что имя Белинского предается забвенью, что его могила затеряна:

Кто знал его, забыть не может,

Тоска по нем язвит и гложет,

И часто мысль туда летит,

Где гордый мученик зарыт.

Насколько Некрасов дорожил памятью о Белинском, насколько горячо и искренне он стремился воскресить его в сознании общества, показывает его письмо к цензору Бекетову. Цензор вычеркнул несколько страниц в статье “Современника”, где говорилось о Белинском. Тогда Некрасов обратился к цензору с таким умоляющим письмом: “Почтеннейший Владимир Николаевич, бога ради восстановите вымаранные Вами страницы о Белинском… Будьте друг, лучше запретите мою “Княгиню”, запретите десять моих стихотворений кряду, даю честное слово: жаловаться не стану даже про себя”.

Белинский с присущей ему проницательностью первый предсказал, что Некрасов будет иметь большое значение в литературе.

Некрасов занял в литературном мире выдающееся место потому, что его талант питался передовыми идеями 40-х годов. И в ту глухую эпоху он решительно и до конца отстаивал кровные интересы русского народа. Именно Некрасов (в значительной мере благодаря влиянию Белинского) оказался идеологически и теоретически подготовленным к той великой роли в литературе, которую сыграть ему в полной мере удалось позже, лет через десять, в обстановке большого общественного подъема, при поддержке Чернышевского и Добролюбова.