Американский романтик Эдгар Алан По (1809—1849) —писатель огромного дарования, во многом опередивший свое время. Тяжелая личная судьба — полуголодное существование профессионального литератора, бесконечные мытарства и неудачи — усугубили его пессимистическое отношение к жизни, его разлад с буржуазной Америкой, где талантливейший поэт и прозаик не мог найти своего читателя и прожить на литературные заработки.

Непонятый у себя на родине, он получил посмертное признание сначала в Европе (благодаря успеху «Необычайных рассказов» в переводе французского поэта Шарля Бодлера), а потом уже в Соединенных Штатах. Эдгар По был родоначальником детективной новеллы и фантастики, основанной на научном вымысле. Увлекаясь наукой и находя новые возможности ее применения, он впервые сумел заглянуть в неизведанные прежде сферы интеллекта н чувств. Иррационализм совмещается у него с трезвой логикой, сверхъестественное — с аналитическим мышлением. Природа кажется ему столь же непостижимой и загадочной, как и душа человека. Героев Эдгара По преследуют кошмарные видения, подстерегают необъяснимые тайны, но даже самые невероятные события он изображает с внешним правдоподобием, искусно мистифицируя читателей мнимонаучными описаниями. Деловито-точный стиль изложения и обилие выразительных деталей создают иллюзию достоверности, хотя речь может идти о явлениях, выходящих за пределы реальности.

Французские романисты братья Гонкур, ознакомившись по переводам Бодлера с рассказами Эдгара По, отметили в своем «Дневнике» новизну его художественного метода: «После чтения По нам открылось нечто такое, чего публика, кажется, не подозревает. По — это новая литература, литература XX века, научная фантастика, вымысел, который можно доказать, как А+В, литература одновременно маниакальная и математическая. Воображение, действующее путем анализа… словом, это роман будущего, призванный больше описывать то, что происходит в мозгу человечества, чем то, что происходит в его сердце» (запись от 16 июля 1856 г.).

В России одним из первых ценителей таланта По был Ф. М. Достоевский, увидевший в его своеобразной манере не только рассудочность: «Он почти всегда берет самую исключительную действительность, ставит своего героя в самое исключительное внешнее или психологическое положение, и с какою силою проницательности, с какою поражающею верностью раскрывает он состояние души этого человека! Кроме того, в Эдгаре Поэ есть именно одна черта, которая отличает его решительно от всех других писателей и составляет резкую его особенность: это — сила воображения. …В повестях Поэ вы до такой степени ярко видите все подробности представленного вам образа или события, что, наконец, как будто убеждаетесь в его возможности, действительности, тогда как событие это или почти совсем невозможно, или еще никогда не встречалось на свете» (из рецензии Достоевского «Три рассказа Эдгара Поэ», 1861 ).

Рассказы с фантастическим и детективным сюжетом, произведения по тому времени новаторские, выросли из научных увлечений писателя. Он изучал математику, психологию, логику, читал описания путешествий и отчеты географических экспедиций. Все это своеобразно преломляется в его творчестве. Эдгар По первый сделал науку предметом художественного изображения. В детективных новеллах это демонстрация научной логики, в фантастических — серьезные или озорные допущения, мнимые или пародийные открытия. «Пылкая фантазия увлекает Эдгара По за пределы действительности»; «Он переходит все границы вероятия»; «Фантазия и только фантазия господствует у него надо всем». Эти слова принадлежат Жюлю Верну, заметившему в своем «Этюде об Эдгаре По» (1864) что произведения американского писателя на самом деле далеки от подлинной науки, так как противоречат законам физики и механики. Сам Жюль Верн, в отличие от Эдгара По, стремился подчинять фантазию законам природы и достоверным фактам. В этом и заключается существенное отличие творческого метода основоположника реалистической научной фантастики от художественной системы «гениального поэта человеческих странностей», как называл его тот же Жюль Верн.

Из многогранного творчества Эдгара По отдельные новеллы и повести продолжают свою жизнь и в детском чтении.