Работая в засекреченных архивах с высочайшего разрешения, Пушкин исследовал причины пугачевского бунта в России. Годы правления Екатерины Великой были сравнительно благополучными, явных предпосылок для восстания крестьян не просматривалось. Бунт был лишен существенных объективных причин и поэтому заранее обречен.
Личность Пугачева очень интересовала Пушкина, не зря же он посвящает теме пугачевского восстания сразу два труда: документальную "Историю пугачевского бунта" и "Капитанскую дочку". Пушкин назвал "русский бунт бессмысленным и беспощадным", не имеющим долговременных целей. Необоснованная жестокость — обязательная черта крестьянских восстаний. Зачем, спрашивается, казнить жену коменданта крепости? Ведь если казнь защитников крепости можно объяснить законами военного времени, то убийство безоружной женщины объяснить невозможно.
Пугачев умело использует веру народа в "правильного" царя, царя-избавителя. Он ведет себя так, как простые люди представляют себе поведение настоящего царя, наделяет титулами своих приближенных. С истинно царской широтой он говорит Гриневу: "Казнить так казнить, миловать так миловать". Нужно сказать, что перед Гриневым он искренен и честен, он понимает, что Гринева ему не провести. К тому же он умеет помнить добро, ценить искренность и верность чести.
Пугачев так задуман Пушкиным, что он действует как лакмусовая бумага: рядом с ним проявляются все лучшие качества Гринева и все худшие Швабрина. Швабрина он видит насквозь, ему ни сколько не льстит, что русский офицер присягнул движению, которое возглавляет мужик. Он гораздо больше уважает непримкнувшего к нему Гринева. "Гришка Отрепьев над Москвой ведь царствовал", — говорит он Гриневу, добровольно приравнивая себя к самозванцу.
Неистовый темперамент и сильная воля Пугачева подчеркивают неординарность его личности. Но его раздирают противоречия, и он, беспрестанно творя жестокость, совершает иногда и благородные поступки, возможно это происходит независимо от его воли. Авантюрист по натуре, он слишком умен, чтобы не понимать, какой его ждет конец, но выбирает кровавый путь. "Узка моя улица", — говорит он Гриневу. А Гринев, стоя на Болотной площади в день казни Пугачева, по-своему сочувствует ему: "Емеля! Емеля! Зачем не наткнулся ты на штык или не подвернулся на картечь! Лучшего ничего не мог бы ты придумать". Там, где по представлениям Гринева смерть — единственный честный выход из позорной ситуации, там Пугачев, по свидетельству архивных документов, не стыдится молить о пощаде.
О Пугачеве народ слагал легенды, его образ был окутан завесой тайны. Многие считали, что на Болотной площади казнили настоящего царя. Народу просто необходим был повелитель и избавитель, потому что сам народ не умел додуматься как сделать свою жизнь счастливой. Народ ждал доброго царя… И Пугачев пришел.
Отношение самого Пушкина к Пугачеву было неоднозначным. Он не рисует его одними черными красками, на то он и гениальный русский писатель. Он рисует его смелым и решительным, суровым и великодушным. Но он воплощает в жизнь свою мечту о свободе с помощью кровавого террора. Он — государственный преступник. "Напиться живой крови" ему необходимо, недаром он рассказывает Гриневу калмыцкую сказку о вороне и орле. Он не хочет жить триста лет и питаться мертвечиной. Он выбрал короткую, но яркую жизнь.
