М. Е. Салтыков-Щедрин занимает почетное место в блестящей плеяде замечательных сатириков, составляющих славу мировой культуры (Рабле, Свифт, Вольтер). Великий писатель, публицист, критик, журналист, редактор, Салтыков-Щедрин сыграл огромную роль как в истории русской литературы, так и в общественном развитии России.

Салтыков вошел в литературу в конце 40-х годов, в период расцвета «натуральной школы». Не удивительно, что его ранние произведения были созданы в русле этого литературного течения, ориентировавшегося, как известно, на гоголевские традиции. Уже первая его повесть «Противоречия» (1847), посвященная изображению самой будничной повседневности, была полемически противопоставлена любому приукрашиванию действительности. Сюжет повести, обрисовка действующих лиц до некоторой степени напоминают роман Герцена «Кто виноват?». Это относится и к изображению семьи помещика Крошина, и к герою повести Нагибину. Как это уже подчернуто названием, в повести отчетливо звучит тема социальных противоречий, коверкающих судьбы героев, лишающих «маленького человека» права на личное счастье. Вместе с тем Салтыкова волнует проблема противоречий внутренних психологических, связанных с попытками героя повести уйти от грубой действительности в мир вымыслов и фантазий. В данном случае можно говорить о некотором сходстве проблематики раннего творчества Салтыкова с художественным миром Достоевского. Это относится и ко второй повести Салтыкова «Запутанное дело» (848), являющейся значительным шагом вперед в развитии творчества писателя.

В «Запутанном деле» также на первый план вынесена тема «маленького человека», но решается она уже на более высоком художественном уровне. Через всю повесть проходит проблема острых социальных контрастов. Мичулин, как и Нагибин, слабый, забитый, робкий человек, не способный на активный протест. Но мысль о несправедливости общественных отношений, осуждающих его на гибель, все же зарождается в его сознании, правда, не в реальной жизни, а в сновидениях. Так, ему снится голодная семья (в действительности он одинок); жена, вынужденная продавать себя, чтобы купить немного еды… Эта коллизия уже была представлена в стихотворении Некрасова «Еду ли ночью…», а в дальнейшем она послужит основой для одной из сюжетных линий романа Достоевского «Преступление и наказание» (история Сонечки Мармеладовой).

Ранние повести Салтыкова привлекли внимание царского правительства, и он «за вредный образ мыслей» был в 1848 г. сослан в Вятку, где находился до 1855 г., то есть весь период «мрачного семилетия». Впечатления провинциальной жизни послужили основой для создания «Губернских очерков» (1856), изданных под псевдонимом Н. Щедрин (с тех пор этот псевдоним делается обычным для писателя). Очерки были восторженно встречены всеми передовыми людьми эпохи — Чернышевским, Добролюбовым, Шевченко. Они воспринимали Щедрина как писателя, продолжавшего лучшие традиции Гоголя.

Обращение Салтыкова-Щедрина к особому жанровому образованию — циклу очерков — явление, характерное для русской литературы 50—70-х годов. Быстрота отклика на совершающиеся события, интерес к социальной проблематике, стремление оперативно изобразить наиболее типичные конфликты эпохи, обзорность как принцип композиции — все это будет продолжено и в последующем творчестве сатирика. В «Губернских очерках» Салтыков-Щедрин на материале конкретных наблюдений создал широкую художественную картину большой обобщающей силы. Либеральная «обличительная» литература середины 50-х годов очень любила критиковать отдельных взяточников. Цель Салтыкова-Щедрина другая. Он осуждает не конкретные случаи мошенничества, а бесчеловечность всей бюрократической системы, общий «порядок вещей».

Конец 50-х — начало 60-х годов — время формирования революционно-демократического мировоззрения Салтыкова-Щедрина. В его новых произведениях усиливаются сатирические мотивы, появляются гротескно-заостренные образы-символы, собирательные характеристики («Невинные рассказы», «Сатиры в прозе»). Щедрин активно сотрудничает в журнале «Современник», печатает там много публицистических статей. Глубокие раздумья писателя о судьбах родной страны, о ее прошлом и настоящем, истории и современности в их диалектической связи отразились во многих его произведениях, но наиболее рельефно и отчетливо в «Истории одного города», над которой Салтыков-Щедрин работал во второй половине 60-х годов.

Постоянные раздумья Салтыкова-Щедрина о современной ему действительности касались не только России, но и Западной Европы. Очерки «За рубежом» (880—88), написанные в результате заграничных поездок, имели большое международное значение, ибо помогали понять истинный смысл европейских буржуазных порядков, восхваляемых либералами.

Для путешественника, от имени которого ведется повествование, Франция когда-то воспринималась как воплощение великих принципов революции 789 г. (свобода, равенство, братство), идей утопического социализма. Совсем иной предстала перед ним эта страна, управляемая теперь буржуазией, давно забывшей о свободолюбии. Щедринское определение буржуазной Франции после поражения Парижской коммуны как «республики без республиканцев» Белинский назвал классическим [4, 237. С той же силой иронии и сарказма разоблачал Щедрин германский милитаризм, особенно усилившийся после франко-прусской войны.

О чем бы ни писал Салтыков-Щедрин, он никогда не забывал о России. Наблюдения писателя над зарубежной действительностью приводят его к сопоставлению жизни западноевропейского и русского пролетариев. Этой злободневной проблеме посвящена включенная в цикл остроумная драматическая сценка («Разговор в одном действии»): «Мальчик в штанах и мальчик без штанов». Писатель включил в очерки еще одну сценку, также построенную в драматической форме: «Торжествующая Свинья, или Разговор Свиньи с Правдою». Образ свиньи становится у сатирика символом реакции, добившейся победы над униженной и угнетенной правдою. Самое трагическое заключается в том, что «публика» активно поддерживает свинью. Правительственная реакция всегда стремилась опереться на реакцию общественную. Мысль об ответственности каждого человека за личное поведение и за общественную ситуацию в целом, убежденность в необходимости сознательного сопротивления окружающей неблагоприятной среде были ведущими в мировоззрении передовых деятелей русской классической литературы.