Роман “Господа Головлевы” — злая сатира на дворянское сословие. С неумолимой правдивостью рисует Щедрин картину разрушения дворянской семьи, отражающую упадок, разложение, обреченность крепостников. Весь смысл жизни Головлевых заключается в стяжательстве, накоплении богатства и борьбе за это богатство. Поражают подозрительность, бездушная жестокость, лицемерие, взаимная ненависть, царящие в этой семье. Приобретательская деятельность Арины Петровны, основанная на выжимании последних соков из мужика, проводится под предлогом увеличения богатства семьи, а фактически — только для утверждения личной власти. Даже собственные дети для нее — лишние рты, которые нужно кормить, на которые нужно тратить часть состояния. Изумляют спокойствие и безжалостность, с которыми Арина Петровна наблюдает, как разоряются и умирают в нищете ее дети. И только в конце жизни перед ней встал горький вопрос: для кого она жила?
Деспотическая власть Арины Петровны, материальная зависимость детей от произвола маменьки воспитывали в них лживость и угодничество. Этими качествами особенно отличался Порфирий Головлев, получивший от других членов семьи прозвища “Иудушка” и “кровопивушка”. Иудушка с детских лет сумел опутать “милого друга маменьку” паутиной лжи, подхалимства и еще при ее жизни завладел всем богатством. Сын оказался достоин материнского воспитания.
Иудушка Головлев, как и Арина Петровна, — это литературный тип, в котором с наибольшей силой сконцентрированы черты хищника, паразита, лицемера, это обобщение пороков всего класса собственников. Иудушка Головлев действует только “по закону”, потому что законы, существовавшие как до реформы, так и в пореформенное время, позволяют ему безнаказанно высасывать кровь из бесправных крестьян, доводить до самоубийства собственных детей, обирать и разорять родственников. С бесстыдным лицемерием совершает он подлые поступки, сопровождая их приторно-сладкими словами. Обобранного до нитки брата Степана, которого мать кормила солониной, он ласково корит за поведение и говорит, что тот мог бы есть и “говядинку”, и “телятинку”, если б вел себя поскромнее.
История семейства Головлевых свидетельствовала об исторической закономерности вырождения дворянства. Мать и сын — два звена в одной цепочке, бездушие и деспотизм одной порождает лицемерие и жестокость второго