Действие трагедии сосредоточено вокруг последних трех дней жизни шотландской королевы. Мария Стюарт томится в тюремном замке. Уже в первых сценах ей объявляют, что участь ее предрешена. Пришедший к ней страж повелевает: «Сведите ваши счеты с небесами. « Тут-то и завязывается трагический узел. Шиллер сразу же намекает, какая ожесточенная политическая борьба велась и ведется вокруг шотландской королевы, под знаменем которой собрались все силы, противоборствующие Англии.
В отличие от широкого эпического размаха трилогии «Валленштейн», «Мария Стюарт» - трагедия более замкнутая и необычайно сценическая. Закончив ее, Шиллер написал одному из своих друзей: «Я начинаю, наконец, овладевать сущностью драматургии и знанием своего ремесла. « Трагедия поражает величавой простотой структуры, мастерством психологического анализа и эпического содержания, великолепием и разнообразием ритма и стиха.
«Мария Стюарт» стала наиболее театральной шиллеровской пьесой, ее, кажется, больше остальных его пьес ставят на сцене. Величайшие актрися мира, начиная с Рашель, Сары Бернар, Марии Ермоловой, исполняют главную роль на сценах различных театров.
В 90-х годах, в пору интенсивных творческих испытаний, Шиллер не раз высказывал желание обработать национально-героический сюжет, пологая, что отечественный материал ближе и доступнее, чем иностранный. Однако такого подходящего сюжета он не нашел, но, считая своим долгом возродить в народе героический дух, он обратился к славным страницам освободительной борьбы народов других стран и создал замечательные драмы «Орлеанская Дева» и «Вильгельм Телль».
