В романе «Тихий Дон» М. А. Шолохов поэтизирует народную жизнь, дает глубокий анализ ее уклада, истоков ее кризиса, во многом сказавшегося на судьбах героев романа. Автор подчеркивает определяющую роль народа в истории. По Шолохову, именно народ — движущая сила истории. Одним из его представителей в романе является Григорий Мелехов. Бесспорно, он главный герой романа.
Григорий — простой и малограмотный казак, но характер его сложен и многогранен. Автор наделяет его лучшими чертами, присущими народу.
В самом начале романа Шолохов описывает историю семьи Мелеховых. Возвращается с турецкой кампании казак Прокофий Мелехов, привозит с собой жену, турчанку. С этого начинается «новая» история мелеховского рода. Уже в ней закладывается характер Григория. Григорий не случайно внешне схож с мужчинами своего рода: «... в отца попер: на полголовы выше Петра, хоть на шесть лет моложе, такой же, как у бати вислый коршунячий нос, в чуть косых прорезях подсиненные миндалины горячих глаз, острые плиты скул обтянуты коричневой румянеющей кожей. Так же сутулился Григорий, как и отец, даже в улыбке было у обоих общее, звероватое». Именно он, а не старший брат Петр является продолжателем рода Мелеховых.
С первых же страниц Григорий изображается в повседневной крестьянской жизни. Он, как и все на хуторе, занимается рыбалкой, водит коней на водопой, влюбляется, ходит на игрища, участвует в сценах крестьянского труда. Ярко раскрывается характер героя в эпизоде лугового покоса. Григорий обнаруживает любовь ко всему живому, острое ощущение чужой боли, способность к состраданию. Ему до боли жаль нечаянно порезанного косой утенка, он смотрит на него «с внезапным чувством острой жалости».
Григорий прекрасно чувствует природу, он кровно связан с ней. «Хорошо, ах, хорошо-то!..» — думает он, ловко управляясь с косой.
Григорий — человек сильных страстей, решительных поступков и действий. Красноречиво говорят об этом многочисленные сцены с Аксиньей. Несмотря на отцовские наветы, во время сенокоса, в полночь он все же идет в ту сторону, где находится Аксинья. Жестоко наказанный Пантелеем Прокофьевичем и не побоявшись его угроз, он все равно уходит к Аксинье с ночи и возвращается только с зарей. В Григории уже здесь проявляется желание во всем дойти до конца, не останавливаться на половине пути. Женитьба на нелюбимой женщине не смогла его заставить отказаться от самого себя, от естественного, искреннего чувства. Он лишь немного успокоил отца, сурово возвещавшего ему: «Не пакости соседу! Не страми отца! Не таскайся, кобелина!», но не более того. Григорий любит страстно и не терпит насмешки над собой. Даже Петру не прощает он шутки над своим чувством и хватается за вилы. «Дурак ты! Черт бешеный! Вот в батину породу выродился, истованный черкесюка!» — восклицает до смерти перепуганный Петр.
Григорий всегда честен и искренен. «Не люблю я тебя, Наташка, ты не гневайся»,— откровенно говорит он жене.
Поначалу Григорий протестует против бегства с Аксиньей с хутора, но врожденное упрямство и невозможность подчинения все же заставили его бросить хозяйство, уйти с любимой в имение к Листницким. Григорий нанимается конюхом. Но такая жизнь в отрыве от родного гнезда не по нему. «Легкая сытая жизнь его портила. Он обленился, растолстел, выглядел старше своих лет»,— говорит автор.
В Григории заключена огромная внутренняя сила. Ярким свидетельством этого является эпизод избиения им Листницкого младшего. Невзирая на положение Листницкого, Григорий не намерен прощать ему обиды: «Перехватив кнут, он бил кнутовищем по лицу, по рукам, не давая сотнику опомниться». Мелехов не боится наказания за свой поступок. Он сурово обходится и с Аксиньей: уходя, не оглянулся ни разу. Григорию свойственно глубокое чувство собственного достоинства. В нем его сила, и она способна оказать влияние на других людей, независимо от их чина и положения. В поединке с вахмистром на водопое, несомненно, побеждает Григорий, не позволивший старшему по чину ударить себя.
Герой готов вступиться не только за свое, но и за чужое достоинство. Он оказался единственным из всех, кто заступился за Франю, над которой надругались казаки. Оказавшись бессильным против зла, он «в первый раз за длинный отрезок времени чуть-чуть не заплакал».
Первая мировая война подхватила судьбу Григория и закрутила ее в вихре бурных исторических событий. Григорий, как истинный казак, весь отдается бою. Он решителен и смел. Легко берет в плен трех немцев, ловко отбивает у врага батарею, спасает офицера. Свидетельства его мужества — Георгиевские кресты и медали, офицерское звание.
Мелехов великодушен. В бою он протягивает руку помощи и своему сопернику Степану Астахову, который мечтает его убить. Григорий показан мужественным, умелым воином. Но все же убийство человека глубоко противоречит его гуманной природе, его жизненным ценностям: «Вот и ну, срубил зря человека и хвораю через него, гада, душой,— говорит он брату Петру, -... уморился душой... Будто под мельничными жерновами побывал, перемяли они меня и выплюнули».
Григорий довольно быстро начинает испытывать неимоверную усталость и разочарование. Поначалу он сражается бесстрашно и не задумываясь, что проливает свою и чужую кровь. Но война и жизнь сталкивают Мелехова со многими людьми, имеющими принципиально разные взгляды на мир, на происходящее в нем. Общение с ними заставляет героя задуматься и о войне, и о той жизни, которой он живет.
Чубатый несет истину «Человека руби смело». Он легко говорит о человеческой смерти, о возможности и праве лишать человека жизни. Григорий внимательно его слушает и понимает: такая бесчеловечная позиция для него неприемлема, чужда.
Гаранжа посеял в душу Мелехова семена сомнения. Он вдруг усомнился в незыблемых прежде ценностях, таких, как царь и казачий воинский долг. «Царь — пьянюга, царица — курва, панским грошам от войны прибавка, а нам на шею..» — цинично заявляет Гаранжа. О многом заставляет он задуматься Григория. Эти сомнения положили начало трагическому пути Григория к истине. Герой предпринимает отчаянные попытки найти правду и смысл жизни.
Характер Григория Мелехова — характер поистине удивительный, поистине народный.
