На широком эпическом фоне движения народных масс в революции Шолохов с большой художественной силой раскрыл противоречивые искания и трагическую судьбу Григория Мелехова, сложную философскую проблему взаимоотношения личности и народа, проблему места личности в революционной борьбе. Рисуя коммунистов, писатель акцентировал внимание на росте их революционного сознания и упрочении связей с народом, из которого они вышли. В изображении представителей белогвардейского лагеря он подчеркивал моральное разложение, бесславную гибель враждебных народу сил. В образе же Григория Мелехова Шолохов раскрыл трагическую судьбу одаренного, заблудившегося и ушедшего от народа человека.
Характер Григория значительно сложнее, чем характер его брата Петра Мелехова, взгляды и поведение которого диктуются собственнической психологией, кастовой сословностью. Петр – последовательный защитник интересов реакционной части казачества, без колебаний поддерживавший контрреволюцию. Выделяя из мелеховской семьи девятнадцатилетнего Григория, Шолохов указывает на диковинную красивость его. Внешний облик Григория («вислый коршунячий нос, в чуть косых прорезях подсиненные миндалины горячих глаз, острые плиты скул обтянуты коричневой румянеющей кожей») оттеняет не столько его происхождение, сколько своеобразие характера.
С юности Григорию глубоко присущи трудолюбие, тонкая любовь к родной природе, задушевной песне, большая человечность. Недюжинные способности, искренность и правдивость, прямодушие и смелость постоянно подчеркиваются Шолоховым.
Григорий спасает от смерти своего кровного врага Степана Астахова, освобождает из тюрьмы несправедливо посаженных казаков, запрещает Ермакову уничтожать и раздевать пленных красноармейцев, протестует против отвратительного грабежа, сурово осуждая за это даже своего отца. Восстав против жестокости и косности быта хуторян, он защищает Аксинью от побоев мужа, не может без презрения смотреть ка Дарью, которая убила Кот-лярова. Григорий с азартом и наслаждением рубит белогвардейцев, всей душой ненавидит белое офицерство. Его симпатии всегда на стороне тех, кто не теряет мужества и достоинства в самые трудные минуты жизни.
Одна из характерных черт Григория – его искреннее патриотическое чувство. Он не может видеть англичан у себя на Дону, с гневом говорит об интервентах: «…я бы им на нашу землю и ногой ступить не дозволил». А лейтенанту английской армии Кэмпбеллу советует: «Езжай-ка ты поскорей домой, пока тебе тут голову не свернули… В наши дела незачем вам мешаться. Понял? Езжай, пожалуйста, а то тебе тут накостыляют!».
Всякий раз, попадая на преступный путь борьбы против народа, Григорий испытывает тяжелые мучения, начинает осознавать свою неправоту, все лучшее в нем заставляет тянуться к новому, испытывать «острое чувство огромного, ненасытного любопытства к красноармейцам, к этим русским солдатам, с которыми ему для чего-то нужно было сражаться».
Командуя дивизией повстанцев, Григорий хочет примириться с красными, но не знает, как это сделать. С самого начала восстания он чувствует его обреченность, потому что оно «против народа». Григорий ощущает, что от старого «холодом прет», что «все старое рухнулось». Однако «свое, казачье» губит в Григории лучшие качества, берет «верх над большой человеческой правдой». Его убеждения складывались под воздействием старого казачьего уклада, диктовались сословными и собственническими интересами, настойчивым воздействием станичной и офицерской среды, влияние которой Григорий постоянно испытывал.
Наряду с положительными чертами одаренного представителя народа у Григория рано проявляется своеволие непоследовательного в своих поступках человека. Постепенная утрата связей с народом и определят драматизм повествования. Чувство труженика заставляет Григория тянуться к новому, к правде и счастью, но собственнические и сословные интересы настойчиво тянут его назад, сбивают с последовательного, правильного пути. Мучительно и долго колеблясь между двумя непримиримыми лагерями, он начинает искать несуществующий «третий путь» в революции.
Григорий находится на распутье не только в общественной, но и в личной жизни: между семейственной и кроткой Натальей и страстной в своих чувствах Аксиньей. К Наталье его тянут собственнические начала, семейный покой, дети; Аксинья привлекает силой своего чувства к нему, вольнолюбием.
