Задумана повесть была на общих работах в Экибастузском Особом лагере зимой 1950-1951 г. Написана она бы­ла в 1959 г. Замысел свой автор объясняет так: «Как это родилось? Просто такой лагерный день, тяжелая работа, таскал я носилки с напарником и думал, как нужно бы описать весь лагерный мир — одним днем. И будет все. Эта мысль родилась у меня в 52 году. Семь лет она лежала так просто. Попробую-ка я написать один день одно­го зэка. Сел, и как полилось! Со страшным напряжением».

Твардовскому понравился такой ракурс изображенияПервоначально Солженицын назвал свое произведение «Щ-854 (Один день одного зэка)». «Зэками» называли заключенных. В по­слевоенных лагерях осужденные по политическим мотивам — за «измену Родине», за «антисоветскую деятельность» — носили на­шивки с номерами, и охрана называла их не по фамилиям, а по номерам. Щ-854 — лагерный номер главного героя книги Ивана Денисовича Шухова.

В редакции «Нового мира», по предложению Твардовского, на­звание было заменено. Когда в 1973 г. в Париже был впервые опубликован подлинный текст рассказа, название «Один день Ивана Денисовича» Солженицын сохранил.: «Описан один день, но о тюрьме сказано все».