По словам читателя-красноармейца, написавшего с фронта письмо автору «Книги про бойца», поэма «Василий Теркин» — это «энциклопедия фронтовой жизни». Война рисуется поэтом без прикрас. Тоска отступления, мучительная тревога за судьбу Родины, боль разлуки с близкими, тяжкий ратный труд, разорение страны, лютые морозы — все это показано в «Теркине» так, как того требовала правда:
А всего иного пуще
Не прожить наверняка
Без чего? Без правды сущей,
Правды, прямо в душу бьющей…

Преодолеть тяжелые испытания войны автору и герою помогает их беспредельная любовь к Родине, готовность отдать жизнь за ее освобождение. Главный герой — Теркин Василий Иванович, рядо­вой пехотинец из смоленских крестьян — воплощает лучшие черты русского солдата и народа в целом.
Теркин — кто же он такой?
Скажем откровенно:
Просто парень сам собой
Он обыкновенный.

Недаром этот герой так полюбился читателям, многие из кото­рых даже считали его реально существующим человеком и пережи­вали за его судьбу. Один из читателей-фронтовиков так и писал Твардовскому: «Многие бойцы среди своих находят Теркиных. Вася Теркин — наш, красноармейский герой. Вам замечательно удалось изобразить душу бойца, все то, что ощущает боец в бою. Вот почему Василий Теркин стал любимым героем красноармейской боевой семьи».

Действительно, поэту удалось показать истинно народный, на­циональный характер. Это тот «святой и грешный русский чудо- человек», который выстоял и победил в величайшей из войн. От­дельные эпизоды книги — боевые картины и сцены солдатского быта — тонко и точно раскрывают моральный облик, психологию бойца.Олицетворением мужества, храбрости, ясного народного ума, выносливости, искрометного народного юмора — таким вошел Тер­кин в сердца миллионов читателей. Главная черта Теркина — его патриотизм. Он любит родной край, его природу, народную «музы­ку-рожок». Он чувствует свою ответственность «за Россию, за народ и за все на свете». Недаром лейтмотивом в поэме звучат неодно­кратно повторяющиеся слова:
Бой идет святой и правый,
Смертный бой не ради славы,
Ради жизни на земле.

При этом патриотизм Василия Теркина истинный, а не крича­щий. Совершая подвиги, проявляя истинное мужество и бесстра­шие, Теркин абсолютно лишен ложного пафоса. «Я согласен на ме­даль», — шутливо замечает он. Теркину присуще чувство товарищества и неиссякаемый несмотря ни на что юмор и опти­мизм.

Художественные особенности. В рассказах Теркина много веселых шуток, присказок, прибауток. Это истинно народный язык, передающий экспрессию разговорной речи. Поэт включает в речь и Теркина, и других героев поэмы огромное количество пословиц и поговорок (дело было на мази, парень хоть куда и т.п.), колоритных солдатских словечек (был бы повар парень свой; кому память, кому слава, кому темная вода и т.п.).

Б.Л. Пастернак назвал поэму «чудом растворения в народной стихии». Тонкий стилист и мастер художественного слова И.А. Бунин дал поэме высочайшую оценку: «Это поистине редкая книга: какая свобода, какая чудесная удаль, какая меткость, точность во всем и какой необыкновенный народный солдатский язык — ни сучка ни задоринки, ни единого фальшивого, готового, то есть литературно­пошлого слова!»

Глубокое содержание, простота и ясный поэтический язык сде­лали поэму Твардовского одним из наиболее популярных и люби­мых народом произведений.