Первые главы были опубликованы в 1942 году, хотя имя героя книги — Вася Теркин — было известно значи­тельно раньше, с периода Финской войны. На страницах фронтовой газеты «На страже Родины» стали появляться стихотворные фелье­тоны об удачливом, ловком бойце, создававшиеся содружеством во­енных писателей, среди которых был и Твардовский. Тогда у него и возник замысел создания большого, серьезного произведения с этим главным героем. Уже в 1940 году были написаны черновые вариан­ты отдельных глав («На привале», «Переправа», «О награде»), а гла­ва «Гармонь» даже напечатана в газете «Красная звезда» в виде сти­хотворения. Война с фашистской Германией прервала работу на некоторое время и скорректировала замысел. Вместо фельетонного Васи Теркина стал возникать образ советского бойца, воплотившего лучшие нравственные качества целого поколения предвоенных лет. Он приобрел характер широчайшего обобщения, сохраняя при этом живую конкретность образа, его узнаваемость. «Книга про бойца» — такой подзаголовок появился в поэме при первой публикации. По­пулярность «Теркина», ощущение необходимости этой книги читате­лям, и прежде всего солдатам, сражавшимся на полях войны, заста­вило Твардовского продолжить работу над поэмой. В конце 1942 года появилась глава «Кто стрелял?» из второй части поэмы, потом — другие главы, а в мае 1943 г. работа была завершена.