Романтизм, как литературное направление, характеризуется неудовлетворенностью настоящим, современной действительностью. Эта неудовлетворенность порождает мечты о том, что должно быть, о желанном. Но это желаемое, то, что хотелось бы видеть в жизни, представлялось писателям-романтикам по-разному. Поэтому в романтизме выделилось два основных течения - консервативное и революционное.
Представители революционного романтизма устремлены в будущее, полны освободительных идей, связаны с борьбой за свободу и счастье людей. Одним из них в России был К.Ф. Рылеев. Черты личности Рылеева – это пламенный патриотизм, стремление к свободе отечества. По воспоминаниям современника, Рылеев был помешан на «равенстве и свободомыслии». Это было основным мотивом и его поэтического творчества. Герои произведений Рылеева – борцы за свободу. Стихотворные повествования были о славных героях русской истории («Ермак»).
Представителем консервативного романтизма был Жуковский. Консервативные романтики брали сюжеты своих произведений преимущественно из прошлого, обращались к старине с ее бытом и преданиями или предавались грезам о каком-то загробном мире. Они уводили читателя в мир воображения, мечтательности.
Для романтиков характерен интерес к народному творчеству. Там они видят отражение черт национального характера. Однако понимание этих черт различно. Революционные романтики подчеркивали свободолюбие народа, его протест против угнетения, способность к борьбе, а консервативные романтики поэтизировали такие черты, как смирение, терпение, покорность, суеверие и другие.
Так в эпоху романтизма сложились два противоположных течения – консервативный романтизм и революционный, яркими представителями которых в России являются Жуковский и Рылеев.