Переход Жуковского на позиции романтизма наиболее отчетливо сказался в жанре баллады – это лироэпический жанр, преимущественно онтологического философского содержания. Баллада сосредоточена на постижении скрытого, сакрального смысла бытия. Романтизм, в отличие от сентиментализма, уходит в сферу фантастики, пытается понять человека и мир в их пограничном состоянии, на стыке земного и божественного. Жуковский написал 39 баллад.
Семенко предложила деление цикла баллад Жуковского на 3 группы:
1) античные
2) средневековые
3) русские
Жуковский поставил задачу создания по западноевропейскому образцу – русскую национальную балладу. Его 1-й опыт был успешен. Создавая баллады «Людмила» и «Светлана», Жуковский идет от балладного текста Биргера. Высшим достижением в жанра баллады стала его знаменитая «Светлана». Жуковский создает светлую по колориту, жизнелюбивую балладу. Это единственная баллада такого настроения. Он создает балладу нового типа, где главными принципами становятся поэтизация и эстетизация. Жуковский создает поэтический образ русского национального мира: образ зимы, праздника крещения, ритуалы гадания, песен девушек. Главными Жуковский делает чисто национальные события: фантастический сон Светланы и гадание. Баллада отличается от баллады Бергера и своеобразной композицией. Героиня введена не сразу, а лишь после того, как вводится фольклорная модель мира. Жуковский создает эстетический нравственный идеал, наделяя героиню высшими нравственными добродетелями.
В 1819 г. Жуковский создает свой литературный манифест «Невыразимое». Идеалистический характер этого стихотворения в духе Шеллинга несомненен. Жуковский идет вслед за Шеллингом, понимая поэзию как самую универсальную форму человеческого искусства. Художнику открывается сразу всё, такова природа его таланта. Здесь человек равен Богу. Жуковский ставит перед собой важнейший вопрос: что является важнейшим предметом истинного искусства? Истинным предметом искусства является не окружающий мир в его гармонии, совершенстве. У романтиков есть лишь 1 мир – мир чувств. Выразить душевный мир человека в слове невозможно, но Жуковский делает попытку выразить невыразимое, и поэтому он совершает в русской поэзии эстетический переворот. Слово должно утратить вещественность, однозначность, оно должно обрести многозначность, многоассоциативность. Слово должно звучать как музыка.
