Творчество Шекспира-драматурга принято делить на три периода:

Первый, так называемый оптимистический (1591—1601 гг.),ознаменован появлением произведений, которые пронизаны верой в победу добра над злом, торжеством человечности, ума и справедливости. Наиболее известные среди них — исторические хроники «Ричард III», «Генрих IV», а также искромётные комедии «Укрощение строптивой», «Сон в летнюю ночь», «Венецианский ку­пец», «Много шума из ничего», «Двенадцатая ночь». В этот период Шекспиром были написаны и его первые трагедии: «Тит Андроник», «Ромео и Джульетта», «Юлий Цезарь».

Второй период (1601—1608 гг.) исследователи называют трагическим. Именно в это время в его произведениях звучит настроение глубокого ра­зочарования в идее гуманистической идеализации человека, проповеду­емой в эпоху Возрождения. «Чем больше Шекспир познавал жизнь, тем очевиднее становилось ему, что человек далёк от совершенства. Для него мерилом служили не мелкие и не рядовые люди. Ничтожества всегда встре­чались среди людей. Взор Шекспира обращался на людей по-настоящему значительных — умных, энергичных, волевых, выделяющихся различными способностями и доблестями. И вот среди этих поистине больших людей, к тому же вознесённых на самые вершины власти и могущества, он обнару­живал несовершенства даже более значительные и подчас страшные, чем у людей рядовых», — писал известнейший шекспировед А. А. Аникст. Этот критический взгляд на мир наиболее ярко отображён в трагедиях «Гамлет», «Отелло», «Король Лир», «Макбет», «Антоний и Клеопатра».Яркая черта третьего, так называемого романтического периода (1608—1613 гг.), — появление произведений, в которых сочетаются черты двух драматических жанров — трагедии и комедии. С одной стороны, они пронизаны драматизмом, с другой — для них характерны счастливые фина­лы. Такими, например, являются трагикомедии «Перикл», «Зимняя сказка», «Буря».

Всего перу Шекспира принадлежит 37 пьес, 154 сонета и 2 поэмы. Большинство из этих произведений и ныне поражает читателей силой поэтического слова, глубиной философской мысли, яркостью художественных образов.