Повесть А. П. Чехова Рассказ неизвестного человека состоит из восемнадцати частей. Действующие лица повести: чиновник Орлов Георгий Иванович, его гражданская жена Зинаида Федоровна Красновская, горничная Поля, и лакей, от лица которого ведется повествование.
Автор, рассказанной А. П. Чеховым истории, поступает к Орлову в лакеи по определенным причинам. В действительности он отнюдь не принадлежит к столь низкому сословию, а в лакеи поступает из-за отца Орлова, видного государственного деятеля, который считается серьезным врагом для него. Однако впоследствии выясняется, что отец с сыном практически не общаются и в доме Орлова совершенно ничего нельзя узнать об этом видном деятеле.
В доме Орлова живет горничная Поля, хорошо упитанная избалованная тварь. Поля с первой же минуты знакомства крепко невзлюбила лакея и всем своим поведением постоянно стремится показать свою неприязнь.
Первое время герою очень трудно приходится у Орлова: сказывается непривычка лгать – говорить барина нет дома, когда он дома; постоянно молчать и ни в чем не высказывать его мнения. А сотни записок и бумаг, которые лежат в кабинете Орлова, совершенно никакого отношения не имеют к громкой деятельности его отца.
По четвергам в дом Орлова приезжают гости. Как правило, это всегда одни и те же люди. Это – солидный чиновник Пекарьский, действительный статский советник Кукушкин и сын генерала по прозвищу Грузин. Гости обычно сходились к вечеру и почти до утра играли в карты. Затем расходились или уезжали вместе за город.
У Орлова имеется любовница, Зинаида Красновская, молодая женщина двадцати пяти лет. Орлов часто передает через лакея письма для нее. А однажды Зинаида Федоровна сама появляется в доме Орлова. Как выясняется позже, она ушла от мужа к Орлову, предварительно устроив супругу громкий скандал. Орлов шокирован ее поступком – она нарушила привычный уклад его жизни. Сама же Зинаида Федоровна была полна горделивого сознания, что ею совершено что-то смелое и необыкновенное.
Оказавшись в доме, Орлова Зинаида Федоровна пытается изменить его жизнь: нанять повара, отправится в путешествие, но все ее попытки оборачиваются неудачами: Орлов против каких – либо перемен в жизни. В то же время Зинаида Федоровна встречает неприязнь к своей персоне со стороны Поли. Та потихоньку приворовывает вещи барышни: деньги, часы, перчатки. А когда Зинаида пытается сообщить об этом Георгию, он ей не верит, а на ее предложение выгнать Полю отвечает отказом.
… Жизнь в доме Орлова у Зинаиды Федоровны не ладится. Все чаще она сознает, что совсем не понимает его: его характера, поступков, привычек. Сам же Орлов однажды совершает прескверный поступок: обманув Зинаиду, что едет в командировку, в действительности же в течение нескольких дней скрывается у друга. Обо всем этом знает и Поля, и лакей, от лица которого ведется повествование.
А однажды между Орловым и Зинаидой Федоровной происходит действительно крупная ссора, после которой он вновь уезжает к другу. А вскоре в дом к Орлову приходит его отец, важный государственный деятель. Но так как Орлова нет, он оставляет ему письмо. Лакей, все это время живший мысленно о встрече с этим человеком, вдруг осознает, что его персона не имеет для него абсолютно никакого значения. Тогда герой понимает, что надо скорее уходить. Он оставляет Орлову свои фальшивые документы и записку, в которой признается о своей истинной сущности. Перед уходом он входит к Зинаиде Федоровне, рассказывает всю правду о себе, о Орлове, о том, что тот смеется за ее спиной над ее любовью… Герой уговаривает Зинаиду бежать вместе с ним за границу, не признаваясь в главном - своей любви к этой женщине.
Таким образом они оказываются в Венеции. Первое время жизнь их движется вполне размеренно и спокойно. Но однажды герой застает Зинаиду Федоровну в слезах. Она задает ему множество вопросов, с горечью восклицает, почему же он раньше не сказал ей о равнодушии Орлова. Затем Зинаида Федоровна с горечью говорит, что герой привез ее за границу лишь с одной целью: чтобы она стала его любовницей. А вечером Зинаида Федоровна родила ребенка, девочку. После родов она приняла какой-то яд, и спасти ее не удалось; хотя окружающим было сказано, что она умерла от родов.
Прошло два года. Герой вновь оказался в России. Все прошедшее время он занимался воспитанием Сони, дочери Зинаиды Федоровны и Орлова. Теперь же он задался целью определить судьбу девочки, так как считал себя не слишком молодым для ее дальнейшего воспитания. Он встречается с Орловым. Тот достаточно благодушно беседует с ним и соглашается устроить Соню в один из широко известных пансионатов.
