Гениальный писатель, великий гуманист, глубокий психолог, А. П. Чехов открыл своими произведениями новый этап в развитии детской литературы. По настоянию издателя А. С. Суворина Чехов объединяет несколько своих произведений о детях в сборник «Детвора» (1889). Сюда вошли рассказы «Детвора», «Ванька», «Кухарка женится», «Беглец» и известные уже нам «Событие» и «Дома». Сборник получил высокую оценку учителей. По их мнению, книга Чехова вызывает самые хорошие чувства и ее следует «горячо рекомендовать для детей всех возрастов». Однако некоторые рассказы явно не предназначались автором для маленьких читателей («Дома», «Кухарка женится»).

Рассказ «Детвора», открывающий сборник, как бы вводит читателя в своеобразный мир детства. Взрослые уехали на крестины. В ожидании их возвращения дети играют в лото. Им давно пора спать, «но разве можно уснуть, не узнав от мамы, какой на крестинах был ребеночек и что подавали за ужином?». Двумя-тремя штрихами писатель не только набрасывает портреты всех детей от мала до велика, но и дает представление о том, как у каждого из них начинают проявляться или уже определенно проявились индивидуальные особенности характера. Гриша завистлив, корыстолюбив и играет исключительно из-за денег. Аня тоже боится, чтобы кто-нибудь не выиграл. Однако «копейки ее не интересуют. Счастье в игре для нее вопрос самолюбия». Сонечка играет в лото ради процесса игры. Поэтому, кто бы ни выиграл, она «одинаково хохочет и хлопает в ладоши». Алеша еще очень мал: у него «ни корыстолюбия, ни самолюбия». Кухаркин сын Андрей по натуре мечтатель. К выигрышу он относится безучастно. Но зато его интересует, «сколько на этом свете цифр и как они не перепутываются!». Название рассказа «Детвора» как бы вызывает у читателя представление о детстве благополучном - счастливой, безмятежной поре. Но все ли дети могут спокойно спать, у всех ли детство безоблачно? Зная и другое детство, обездоленное, лишенное всего, что необходимо ребенку, Чехов пишет о нем в ряде произведений («Ванька», «Спать хочется»).

Рассказы Чехова о детях, лишенных детства, оказали большое влияние на развитие общественного сознания конца XIX века. Созданные в духе прогрессивных традиций критического реализма, они с предельной остротой ставили вопрос о несправедливости социального неравенства, об ответственности общества перед самым молодым его поколением. Вслед за Чеховым в конце XIX - начале XX века эту тему развивали и углубляли в своих произведениях Д. Мамин-Сибиряк («Вертел»), Л. Андреев («Петька на даче»), А. Куприн («В недрах земли»), А. Серафимович («Маленький шахтер»), М. Горький («Детство», «В людях»). Каждым новым своим произведением о мире детства Чехов углубляет затронутые им социально-нравственные проблемы. Если, например, в рассказе «Событие» писатель противопоставил душевной черствости взрослых отзывчивость и доброту детей, то в рассказе «Мальчики» расхождение между представителями двух поколений возникает на иной основе. Гимназисты-второклассники Володя Королев и его товарищ Чечевицын, начитавшись приключенческих романов, преисполнились романтической жаждой подвигов. Они пытаются бежать в Америку. В этом рассказе по существу нет виноватых. Побег мальчиков - болезнь роста. И то, что родителям Володи кажется непростительным легкомыслием, встречает полное сочувствие у его сестер, Володиных ровесниц. Да и сам писатель не осуждает героев, понимая естественность их увлечения.

Среди произведений Чехова о детях особое место занимает известная повесть «Степь» (1888). Ее подзаголовок («История одной поездки») объясняет композиционную структуру произведения. «Степь» представляет как бы цепь очерков, объединенных общей темой и общим героем - девятилетним Егорушкой, совершающим долгий путь по степи в далекий город для поступления в гимназию. Впечатления Егорушки - открытие мира и для него, и для читателя повести. Самые различные люди встречаются мальчику во время его продолжительного путешествия. Герой жадно впитывает впечатления от этих встреч. Его душе близки те люди, в которых корысть и расчет не вытравили человеческое, которые не утратили прекрасной способности откликаться на чужую радость и горе, которые так же, как и Егорушка, обладают поэтическим видением окружающего их мира. Повесть Чехова - проникновенный гимн во славу родины с ее бескрайними просторами, суровой и скромной красотой. В то же время это и выражение грусти автора, страдающего от несовершенства отношений между людьми, от невозможности счастья для тех, кто лучше других чувствует красоту родной земли.

Известно, что Чехов любил животных и постоянно возился с ними. Он был глубоко убежден в большом воспитательном эффекте тесного общения детей с различными животными, и особенно домашними (вспомним рассказ «Событие»). Поэтому свои произведения о животных «Каштанка» и «Белолобый» он адресовал именно детям.

Рассказ «Каштанка» (1892) сразу приобрел большую популярность среди маленьких читателей. В 1903 году рассказ вышел с рисунками художника Д. Кардовского *. О происхождении сюжета этого произведения рассказывает знаменитый клоун-дрессировщик В. Дуров в книге «Мои звери». Он утверждает, что Чехов использовал историю, происшедшую с его рыжей собакой Каштанкой, которую Дуров подобрал на улице, обучил и которая во время очередного представления сбежала к старому хозяину. В «Каштанке» (и в «Белолобом») Чехов пользуется широко распространенным в художественной литературе способом изображения животных - приемом антропоморфизма, т. е. очеловечивания. В этом случае животное наделяется способностями человека размышлять и переживать, события и человеческие характеры в произведении раскрываются через восприятие животного. Такой художественный прием дает возможность писателю глубже раскрыть отношение человека к животному. Каштанка делит все человечество на «хозяев» и на «заказчиков». Первые имели право бить ее, а вторых она сама имела право «хватать за икры». По-своему Каштанка оценивает обстановку квартиры незнакомца, подобравшего ее на улице; у него «обстановка бедная и некрасивая»: кресла, диваны, лампы, ковры; у столяра, ее бывшего хозяина, квартира, наоборот, битком набита вещами: стол, верстак, рубанки, стружки, лохань и т. д. «Каштанка» - подлинно гуманистическое произведение. Человечность нового хозяина Каштанки, его отеческая забота о животных, дружба собаки, кота, гуся и свиньи, привязанность Каштанки к своим старым хозяевам - все это, несомненно, нравится маленьким читателям, обогащает их чувства. В письме к брату Чехов писал о впечатлении детей А. С. Суворина от «Каштанки»: «Детишки не отрывают от меня глаз и ждут, что я скажу что-нибудь необыкновенно умное. А по их мнению, я гениален, так как написал повесть о Каштанке».

Рассказ «Белолобый» был напечатан в журнале «Детское чтение» (1895). В этом рассказе Чехов изобразил волчье семейство и щенка, любопытного, доверчивого, наивного, шаловливого. Голодная, слабая волчица всякими способами стремится добыть пропитание для своих волчат. Столкновение волчицы с Белолобым сопровождается комическими и драматическими эпизодами, вызывающими живой интерес ребят. В круг чтения подростков вошли и такие произведения писателя, как «Человек в футляре», «Лошадиная фамилия», «Налим», «Злоумышленник», «Унтер Пришибеев», «Толстый и тонкий» и многие другие.