Почти все свои литературно-критические статьи Гончаров написал в 70—80-е гг., т. е. тогда, когда три его знаменитых романа были уже созданы. Наступило время осмысления сделанного. И здесь-то Гончаров отступает от спокойного эпического тона повествования, так характерного для его романного творчества. Напротив, в своих статьях он более энергичен, не избегает споров, полемики, Так получается, в частности, потому, что он теперь не «прячется» за своих героев, а прямо говорит от своего собственного имени, утверждая свое понимание тех или иных явлений искусства, отстаивая свою позицию.
Многие конкретные наблюдения Гончарова, проникнутые тонким эстетическим вкусом, отличающиеся мастерством анализа художественного текста, не потеряли своего значения для нас и сегодня. Это относится, например, к самой известной его статье «Мильон терзаний», посвященной бессмертной комедии Грибоедова «Горе от ума». В статье Гончарова особое внимание было уделено Чацкому. Психологически тонко и убедительно воссоздавал писатель облик героя комедии — умного, насмешливого, влюбленного, страдающего «и от ума, а еще больше от оскорбленного чувства». Чацкий воспринимался и как смелый борец, неизбежный при каждой смене одного века другим: «Он вечный обличитель лжи, запрятавшейся в пословицу: «один в поле не воин». Нет, воин, если он Чацкий, и притом победитель, но передовой воин, застрельщик и — всегда жертва». Не менее интересны у Гончарова и суждения о Софье, Молчалине и многих других. Давно написана статья «Мильон терзаний», но при изучении грибоедовской комедии без нее не обойтись ни школьнику, ни академику.Иной характер носит статья Гончарова «Лучше позже, чем никогда». Перед нами своеобразная авторская исповедь. Значение ее велико и потому, что она позволяет лучше понять не только историю работы Гончарова над своими произведениями, но и проникнуть до известной степени в такую таинственную область, как психология творчества. Писатель, прежде всего, обращает внимание на внутреннюю близость главных своих произведений: «...вижу не три романа, а один. Все они связаны одною общей нитью...» В статье содержится развернутый комментарий к «Обыкновенной истории», «Обломову» и «Обрыву», а также соображения Гончарова касательно двух типов художников. У одного из них преобладает, пишет он, ум (имеется в виду сознательное творчество, когда «идея нередко высказывается помимо образа»); у другого — фантазия и сердце (когда художественный образ говорит сам за себя). Гончаров полагал, что сам он относится ко второму типу.
Наконец, значение статьи «Лучше позже, чем никогда» заключается в том, что в ней Гончаров коснулся некоторых важнейших общетеоретических вопросов, в частности, вопроса о сущности категории типического в художественной литературе.
