Летом 1857 года Гончаров уезжает лечиться на воды в Мариенбад. Пережитая недавно личная драма, неудовлетворенность работой цензора, мнительность привели Гончарова в состояние крайней подавленности. И вдруг: «числа эдак 25-го или 26-го, нечаянно развернул Обломова, вспыхнул и 31 июля у меня написано было моей рукой 47 листов! Я закончил первую часть, написал всю вторую и въехал довольно далеко в третью часть». За месяц был написан почти весь роман. Это, конечно, не было случайным: Гончаров очень долго обдумывал роман и летом 1857 года только записал продуманное и прочувствованное.

К концу лета роман был закончен, и уже 1 сентября Гончаров в Париже читал «Обломова» И. С. Тургеневу, А. А. Фету и В. П. Боткину: «Третьего дня, читал им свой роман, необработанный, в глине, в сору, с подмостками, с валяющимися вокруг инструментами, со всякой дрянью. Несмотря на то, Тургенев разверзал объятия за некоторые сцены, за другие с яростью пищал: «Длинно, длинно; а к такой-то сцене холодно подошел».

Статья Добролюбова раскрыла содержание романа с революционно-демократических позиций, показала полный моральный крах крепостничества. Она во многом способствовала успеху произведения, который превзошел все самые оптимистические ожидания.

Гончаров писал своему приятелю И. И. Льховскому в мае 1859 года: «Обломов», по выходе всех частей, произвел такое действие, какого ни Вы, ни я не ожидали... Даже люди, мало расположенные ко мне, и те разделили впечатление. Оно огромно и единодушно».

Дольше других из образов романа не давался Гончарову образ Ольги Ильинской. В сознании писателя он окончательно сложился, когда в семью Майковых в 1852 году вошла Екатерина Павловна, ставшая женой брата поэта — Владимира. Одаренная женщина, умная, стремившаяся к знаниям, она вызывала восхищение окружающих. Был увлечен ею и Гончаров, высоко ценивший ее за литературный талант. В августе 1858 года он писал: «В самом деле она прелесть!.. Будь мне 30 лет и не имей она мерзкой привычки любить Старика1, я бы пал перед ней на колени и сказал: «Ольга Ильинская, это ты!»

А не изобразил ли Гончаров в Обломове самого себя? — спрашивали люди, мало знавшие писателя. Но главные черты Обломова — задумчивая лень и безделье — совершенно чужды Гончарову. В отличие от своего героя он всю жизнь был тружеником. Правда, медлительная походка Гончарова, его полнота, спокойный, даже апатичный взгляд красивых серо-голубых глаз давали повод сравнивать писателя с Обломовым. Но под внешним спокойствием от назойливых глаз скрывалась тревожная душа. А. Ф. Кони пишет: «Весь зрелый период своей жизни он был большим тружеником. Его переписка могла бы составить целые тома, так как он поддерживал корреспонденцию с близкими знакомыми часто и аккуратно, причем письма его представляют прекрасные образцы того эпистолярного рода, который был привычен людям 30—40-х годов. Это была неторопливая беседа человека, который не только хочет подробно и искренно поделиться своими мыслями и чувствами и рассказать о том, что с ним происходит, но и вызвать своего собеседника рядом вопросов участливого внимания и милых шуток на такое же повествование».

Стариком у Майковых в шутку называли за ровный и спокойный нрав Владимира. О Гончарове подчас говорили как о человеке пассивном и ленивом. Но две трети долгой его жизни прошли на службе, а все свободное время было отдано творчеству. А кругосветное плавание на фрегате «Паллада»! На такое путешествие на паруснике не каждый мог решиться! Обломов тоже мечтал о путешествии в дальние страны, но с дивана так и не сдвинулся. Роман охватывает — с промежутками — время с 1819 (когда Илюше было семь лет) по 1856 год.