Сборник \"По Руси\" создавался с 1912 по 1917 год. В этих рассказах о России Горький как бы возвращается к мотивам раннего творчества, к своим впечатлениям от странствий по России, но дает их в новом эстетическом преломлении. Цикл рассказов \"По Руси\" явился своеобразным \"включением\" Горького в те споры, которые в 10-е годы активно велись в писательской среде на тему, что такое русский национальный характер, каково его содержание. Горький выделяет в нем типические черты: активность, волевое, деятельное, творческое начало, способное преобразовать жизнь. Именно в этих качествах русского человека увидел Горький главное. Его прежде всего интересовали социальные мотивы раскрытия русского характера. Он считал, что русского человека из состояния инертности и пассивности могут вывести лишь идеи социализма, социалистическое восприятие жизни. Мысли о России и о русском народе автор выражает устами героев рассказов и \"проходящего\", от имени которого ведется повествование. Перед нами скромные труженики, простые люди, чья деятельность украшает жизнь на земле. Цикл \"По Руси\" открывает рассказ \"Рождение человека\", придающий оптимистическое звучание всему сборнику. В цикле \"По Руси\" рассказывается о неудавшихся жизнях многих русских людей, искалеченных российской действительностью: в рассказах \"Чубин\", \"Нилушка\", \"Кладбище\", \"На пароходе\", \"Женщина\", \"В ущелье\", \"Калинин\", \"Вечер у Панашкина\", \"Светло-серое с голубым\", \"Тимка\", \"Страсти-мордасти\". Поднять человека-труженика до жизни, которой он достоин, - вот одна из основных мыслей рассказа \"Нилушка\" и всего сборника. Контраст между калечащей человека действительностью и мечтой о жизни очень сильно выражен в рассказе \"Кладбище\". Тут поднимается важная проблема о деянии \"маленького\" человека и ценностей, им создаваемых. Отвратительная фигура мещанина Ираклия Вырубова, огромного, разжиревшего, с жадным ртом и лживыми глазами, вырисовывается как воплощение тупости и бессмысленности мещанского существования. Идея деяний народа здесь противопоставлена мещанскому паразитизму, воплощенному в фигуре Вырубова. В рассказе \"Женщина\" мы видим группу кочующих людей, пришедших из Средней полосы на Кавказ и оказавшихся в одной из кубанских станиц. Каждый из героев ищет в жизни счастья. Судьба их случайно свела на кубанской земле и так же внезапно вскоре разведет по разным дорогам. Сегодняшнее и завтрашнее, нынешнее положение народа и его жизнь в будущем - на этом контрасте построен цикл \"По Руси\". Вот каковы люди, а вот какими они могли бы стать - таковы рассказы \"Вечер у Ша-мова\", \"Вечер у Панашникова\", \"Вечер у Сукомя-тина\". Эти рассказы - бытие провинциальной интеллигенции, купечества и городских \"низов\" - слобожан. Пожалуй, ни в одном из рассказов Горького не сильны так контрасты прекрасного и уродливого, как в рассказе \"Страсти-мордасти\". Горький не побоялся поставить рядом самое безобразное и самое прекрасное и показать, что душа способна жить под густыми пластами грязи. В I части описывается дикое и непристойное, а во II части - прекрасное и человеческое. В сборнике \"По Руси\" Горький находит всюду творцов прекрасного и доброго, собирает по крупинке подлинно человеческие чувства. Счастье человека, заблудившегося на просторах России, и наступившее разочарование, а чаще трагический поворот, происшедший в судьбе героя, - сюжет многих рассказов сборника \"По Руси\". Эстетическая основа всех этих рассказов - уродливое настоящее и мечта о прекрасном. Эта книга пленяет своим оптимизмом, хотя в ней так много рассказано о трагическом, горестном, мучительном. Вместе с тем в книге Горького есть собирательный образ русского человека, покоряющего своей высокой духовной красотой.