Литературные портреты писателей-современников и обще­ственных деятелей, созданные Горьким, имеют большое доку­ментальное и художественное значение. Герои их во многом оп­ределяли нравственную атмосферу русского общества и уровень культуры.

Горький считал главной целью портретных очерков изобра­жение человеческих качеств персонажа. Портрет человека вос­создается не только как черты внешности. Писателя главным образом интересует внутренняя жизнь героя очерка, его духов­ный мир со всеми «противоречиями сердца и ума».

Одним из лучших является литературный портрет Л. Толстого. Заметки, из которых состоит очерк, написаны по следам встреч Горького с великим русским реалистом. Горький понимал, что показать Толстого только как «могучую глыбу», как «сверхъес­тественное» чудо — мало. Важно отразить и человеческие слабо­сти гения, противоречивость, присущую и простому смертному, «ибо он, так сказать, всеобъемлющ и прежде всего человек, — человек человечества».

Очерк открывается темой «Толстой и бог», что позволяет объяснить внутренний мир писателя. Не боязнь смерти нестер­пима Толстому, а мысль, что придется «подчинить свою волю какому-то стрептококку». Горький объясняет это огромной че­ловеческой гордостью. Бога Толстой принимал не по Еванге­лию, часто «приспосабливая» к своему учению.

Горький строит портрет Толстого из кусочков мозаики, протя­гивая между ними смысловые нити. Он сопоставляет и противо­поставляет все, что было услышано от Толстого, прочитано в его книгах, выделяя противоречия мысли писателя. Наиболее слож­ным и противоречивым было отношение Толстого к женщине. Здесь проявилась отрицательная оценка Толстым человеческого разума. Для него идеал женщины — «существо достаточно ограниченное», ничем, кроме детей и пеленок, не интересующееся. В образах жен­щин, созданных Толстым, господствует эмоциональное, плотское. Это соответствует толстовской концепции женщины.

Большое место занимают в очерке суждения о литературе и писателях. Горький отмечает, что иногда Толстой делает спор­ные обобщения, оценки некоторых литературных явлений от­ражают противоречия эстетической концепции Толстого.

Горький неоднократно подчеркивает, что Толстой велик на­столько, что кажется равнодушным к людям:

«… Он есть настолько выше, мощнее их, что они все кажутся ему подобными мошкам, а суета их — смешной и жалкой. Он слишком далеко ушел от них в некую пустыню и там, с вели­чайшим напряжением всех сил духа своего, одиноко всматрива­ется в «самое главное» — в смерть». Горький передает овладев­шее Толстым скептическое отношение к собственному учению, что проявлялось в отрицательных оценках «толстовцев».Горький строит портрет Толстого на антитезе между непри­мечательной внешностью и величием духовным. «Выйдет он — маленький, и все сразу станут меньше его. Мужицкая борода, грубые, но необыкновенные руки, простенькая одежда и весь этот внешний, удобный демократизм обманывал многих…» Горь­кий пишет, что люди недалекие, привыкшие греться в лучах чужой славы, пытались представить окружающим, что близко знакомы с Толстым, чуть ли не равны с ним. Толстой не терпел амикошонства и умел поставить таких на свое место. «Из-под мужицкой бороды, из-под демократической, мятой блузы под­нимается старый русский барин, великолепный аристократ… Приятно было видеть это существо чистых кровей, приятно на­блюдать благородство и грацию жеста, гордую сдержанность речи, слышать изящную меткость убийственного слова. Барина в нем было как раз столько, сколько нужно для холопов. И когда они вызывали в Толстом барина, он являлся легко, свободно и да­вил их так, что они только ежились да попискивали».

В портрете Горький всегда какую-то черту подтверждает афоризмом, определением. Он выделяет две детали облика Толстого — руки и глаза. Руки — «некрасивые, узловатые от расширенных вен и все-таки исполненные особой выразитель­ности и творческой силы», глаза острые, пронзающие, иногда озорные.

В очерке происходит постоянное укрупнение облика Толсто­го. Из «маленького, сухонького, серого» старика он постепенно превращается в бога Саваофа, сидящего на каменной скамье под кипарисами, как на золотом троне.

Очерк «Лев Толстой» воссоздавал образ большого человека и писателя с его большими противоречиями.

В серии литературных портретов Горький создал также очер­ки «В.Г. Короленко», «Время Короленко», «Из воспоминаний о В.Г. Короленко». Такой интерес к фигуре писателя-демократа объясняется тем, что в Короленко воплотился горьковский иде­ал интеллигента, связанного с народом своими делами, всей сущностью своей натуры.

Литературный портрет Л. Андреева отличается от других порт­ретов писателей тем, что личность Андреева дается в движении по нисходящей, прослеживается непоследовательность творче­ского пути писателя, трагически убежденного в бессилии чело­века что-либо изменить в мире.