Первостепенное значение в раскрытии героических характеров людей, способных на подвиги, имеют ранние революционно-романтические произведения Горького: «Макар Чудра» (1892), «Девушка и Смерть» (1892), «Старуха Изергиль» (1894), «Песня о Соколе» (первая редакция — 1895, вторая — 1899) и др.

В этих произведениях передано ощущение нарастающего революционного подъема. Писатель предчувствует появление нового человека, который несет в жизнь новые отношения, новую мораль. Ранние романтические образы Горького явились в большей степени предугадыванием будущего, чем обобщением того, что существовало уже в действительности. Это и определило склонность к романтической фантастике, природа которой хорошо объяснена в «Манифесте партии»: «…фантастическое описание будущего общества возникает в то время, когда пролетариат еще находится в очень неразвитом состоянии и представляет себе поэтому свое собственное положение еще фантастически, оно возникает из первого исполненного предчувствий порыва пролетариата к всеобщему преобразованию общества».

Это не значит, что фантастическое изображение будущего отрывалось от реальной действительности. Фантастика вырастала из живого опыта, опиралась на существующее. Особенностью романтического восприятия мира является то, что он воспринимается «в преувеличенных линиях, в сгущенных красках, в потенцированных формах» (Боровский). Но воспринимается все же — сущее. Романтизм для Горького был не просто системой приемов, а определенным принципом изображения действительности, связанным с поисками художественного метода, с раздумьями об активной, действенной роли литературы. Несколько позже, в результате многолетних раздумий, Горький скажет об этом в письме к Чехову в январе 900 года: «Обязательно нужно, чтобы теперешняя литература немножко начала прикрашивать жизнь, и, как только она это начнет,— жизнь приукрасится, т. е. люди заживут быстрее, ярче…» Мысль Горького о «приукрашивании жизни» — это не отказ от реализма, и тем более не совет «лакировать» действительность. Это проповедь силы положительного примера, которая обогатила реалистический метод, привела к созданию нового типа реализма.

Герой романтических произведений Горького тесно связаны с практикой жизни, идеи и образы вырастают из самой действительности, в легендах и аллегориях решаются общественные и эстетические проблемы, которые выдвигала жизнь. Это проявляется уже в форме произведений: романтические легенды и аллегории нередко являются у Горького своеобразной художественной иллюстрацией к мыслям, высказываемым персонажами, взятыми из жизни,— обычно это собеседники автора, встреченные им на путях странствий; композиционно это выражается в том, что легенда заключена в своеобразные реалистические рамки или сопровождается реалистическими комментариями.