Все раннее творчество М. Горького направлено на поиск положительного героя, с одной стороны, и на беспощадное обличение существующей действительности — с другой. Поэтому в творчестве молодого писателя своеобразно переплетаются два художественных метода — романтизм и реализм. Это подтверждает сам М. Горький в статье «О том, как я учился писать»: «Итак, на вопрос: почему я стал писать? — отвечаю: по силе давления на меня «томительно бедной жизни» и потому, что у меня было так много впечатлений, что «не писать я не мог». Первая причина заставила меня попытаться внести в «бедную жизнь» вымыслы, выдумки… а по силе второй причины я стал писать рассказы «реалистического» характера…»
В центре ранних произведений писателя — конфликт сильной личности и всего остального мира, который нельзя не признать типично романтическим. В этом конфликте автор, безусловно, на стороне сильной личности и придает ей все основные атрибуты романтического характера: гордость, одиночество, неугасимое стремление к свободе. Таков, например, Макар Чудра в одноименном рассказе. Он — вольный цыган, независимый и гордый. Идеал человека для Макара — странник, познающий мир в своих странствиях: «Так ты ходишь? Это хорошо! Ты славную долю себе выбрал, сокол. Так и надо: ходи и смотри, насмотрелся, ляг и умирай — вот и все!»
Идеальный романтический герой всегда находится в противоречии с миром, с существующим порядком вещей. В легенде о Лойко и Радде, которую рассказывает Макар Чудра, сталкиваются две сильные личности. Их независимость, гордость восхищают, привлекают, но и обрекают на одиночество и невозможность счастья. Они становятся рабами собственной гордости, они готовы отдать за свободу жизнь, ею они не станут жертвовать даже ради людей, которых любят. В своих ранних рассказах М. Горький изображал босяков — «бывших людей», отвергнутых обществом, потерявших все. В этих рассказах, безусловно, присутствуют реалистические тенденции. Они проявляются, во-первых, в беспощадном разоблачении того общественного порядка, который выталкивает из жизни далеко не самых худших людей. Так, Челкаш в одноименном рассказе обладает «кипучей нервной натурой», однако она не находит в этом мире иного проявления, кроме воровства и пьянства. Во-вторых, в этих рассказах «бывшие люди» изображены действительно людьми. Здесь Горький следует одному из главнейших канонов реализма: искать и находить Человека в любом человеке, даже самом «маленьком» и забитом. В этом плане ранняя проза М. Горького безусловно противостоит пессимизму, отчаянию, цинизму, показывает, что в каждом человеке таится огромный запас сил.
Романтические и реалистические тенденции переплетаются в горьковском восприятии природы. С одной стороны, как часто бывает в реалистических произведениях, природа выражает сущность характера героя. Не случайно, например, Челкаш чувствует себя свободным только в море, а умирающий Ларрасмотрит в небо. Этим подчеркивается гордость и одиночество героев. С другой стороны, как в произведениях романтиков, природа тесно связана с душевным состоянием героев. Море в рассказе « Челкаш», лес в легенде о Данко, степь в рассказе «Дед Архип и Ленька» изменяются по ходу развития сюжета: если в начале произведения природа спокойна, то во время столкновения героев начинается гроза или буря.
Точка пересечения романтических и реалистических тенденций в раннем творчестве М. Горького — дума писателя о Человеке. Человеке, призвание которого, как пишет М. Горький, — «новое создать на выкованных мыслью незыблемых устоях свободы, красоты, и — уважения к людям!»
