Система образов в рассказах Горького полностью подчинена стремлению автора раскрыть основную тему своих произведений. Герои романтических произведений Горького — люди исключительные. Такими изображены Рада и Лойко — герои рассказа «Макар Чудра». Красота, сильные чувства и решительные действия героев восхищают старого цыгана Макара Чудру.
В рассказе «Старуха Изергиль» положительный герой — носитель всех добродетелей, отрицательный — всех пороков. Данко и Ларра молоды и красивы. Изергиль говорит, что красивые всегда смелы. Различие их в том, что Данко гармоничен, он красив внутренне и внешне. Ларра же внутренне безобразен. Критерий красоты или безобразия — это способность любить. Данко наделен любовью к людям, Ларра — любовью к себе. Ларра — сын женщины и орла. Мать привела его к людям в надежде, что он будет счастливо жить среди подобных себе. Ларра был таким же, как все, «только глаза его были холодны и горды, как у царя птиц». Юноша никого не уважал, никого не слушал, держал себя высокомерно и гордо. В нем была и сила, и красота, но он отталкивал от себя гордыней и холодностью. Данко совершает подвиг во имя любви к людям. Ларра тоже совершает «подвиги», требующие решимости и бесстрашия, он тверд в отстаивании своего права «быть первым на земле». Но все его силы и устремления нацелены только лишь на его личную выгоду. В результате — непонимание и одиночество. «Наказание ему — в нем самом!», — решили его соплеменники и дали ему свободу». От Ларры отступились земля и небо, жизнь и смерть. Жизнь стала для него непрерывным мучением, так как никто не может вынести вечного одиночества. Мрачной тенью скитается он по свету. Не тепло, не огонь, не искры добра он оставил на земле, а пустоту и страх. «Вот так был поражен человек за гордость», — заключает свой рассказ о Ларре Старуха Изергиль.
