Накануне и в годы первой русской революции Горький поднимается на новую ступень в своем идейно-художественном развитии. Связав свое творчество и общественно-литературную работу с пролетариатом и русской революционной социал-демократией, Горький именно теперь с особой ясностью увидел в большевиках, руководимых Лениным, ту партию, которая сможет возглавить все революционные силы страны и осуществить победоносную социалистическую революцию. И большевики в это время уже рассматривали Горького как активного бойца партии. В ноябре 1904 года В. И. Ленин в письме к одному из партийных деятелей советует установить с Горьким пароль. Со всей силой своей богатырской души Горький отдается революции в бурном 1905 году. Он активно участвует в демонстрациях, организует протесты против произвола царских властей, выступает со страстным разоблачением зверской расправы, учиненной царизмом над безоружным народом 9-го января 1905 года. Разоблачением царизма и пафосом революционной борьбы проникнуты и его публицистические статьи того периода: «О кавказских событиях», «Дело Николая Шмита», «По поводу московских событий» и др.

Горький в это время связан с большевистским подпольем, помогает пропагандировать марксистскую литературу, оказывает содействие в издании первой легальной большевистской газеты «Новая жизнь», которую с шестого номера редактировал В. И. Ленин. Горький и сам активно сотрудничал в «Новой жизни», напечатав здесь, в частности, свои «Заметки о мещанстве», получившие одобрительный отзыв Ленина. В этот же период, 27 ноября 1905 года, на совещании ЦК, состоявшемся на квартире Горького, великий писатель впервые встретился с Владимиром Ильичей. На совещании обсуждались вопросы, связанные с изданием большевистской газеты ‘.

Одновременно чрезвычайно активизируется литературная работа Горького. Процветает деятельность издательства «Знание», большие творческие взлеты характерны в это время для писателей-реалистов, объединявшихся вокруг «Знания», и в этом немалую роль сыграл Горький.

Растет влияние и авторитет Горького — писателя-революционера — ив среде украинских писателей и читателей. По воспоминаниям А. Крымского, И. Франко ратовал за то, чтобы переводить на украинский язык «в первую очередь Горького. Горький — краса и гордость мировой литературы. С его творчеством нужно знакомить широкие массы украинского народа». «Мне лично,— пишет Крымский,— Иван Франко называл Горького «человеком* большой сердечности, теплоты и лирической нежности». Горький так же тепло отзывался о Франко2. Когда в январе 1905 года Горький был заточен в Петропавловскую крепость, Иван Франко, присоединяя свой голос к протестам мировой общественности, выступил в защиту великого русского писателя. В статье «Максим Горький», опубликованной в Львовской газете «Новий громадський голос» (№ 9 за 1905 г.), Франко писал: «Глаза всего цивилизованного мира обращены на это проклятое место», где «сидит и мучится еще один из светочей русского народа, краса русской литературы — Максим Горький» 3.

Арест Горького вызвал возмущение честных людей всего мира. Об этом писал В. И. Ленин в статье «Трепов хозяйничает»: «За границей началась энергичная кампания среди образованного буржуазного общества в пользу Горького, и ходатайство пред царем об его освобождении было подписано многими выдающимися германскими учеными и писателями. Теперь к ним присоединились ученые и литераторы Австрии, Франции и Италии» 4.

Под давлением мирового общественного мнения царское правительство вынуждено было освободить Горького. Выйдя из тюрьмы, великий писатель с еще большей энергией отдается общественно-революционной, публицистической и литературной деятельности.

Огромную роль в формировании идейно-эстетических взглядов Горького и утверждении в его творчестве нового художественного метода сыграли выступления В. И. Ленина по вопросам литературы и особенно его статья «Партийная организация и партийная литература», ставшая программой для всей пролетарской литературы. Сформулированный в этой статье принцип партийности искусства стал краеугольным камнем метода социалистического реализма, проявившегося уже в ряде произведений Горького периода первой революции.

Внимание Горького в эти годы занимала проблема интеллигенции и народа. Этой проблеме он и посвятил свою драматургическую трилогию «Дачники» (1904), «Дети солнца» (1905) и «Варвары» (1905). Здесь раскрыт процесс размежевания внутри русской интеллигенции в период надвигавшихся в стране грозных событий. При этом Горького особенно интересовала разночинная интеллигенция, своим происхождением связанная с демократическими слоями русского общества. Из её среды вышло немало честных людей, посвятивших свою жизнь народу, однако много было и таких, которых назвал «оравой карьеристов и наемников буржуазии.

В своих пьесах Горький выступил как беспощадный обличитель этой лицемерной, а порой и цинически откровенной «оравы» политических перерожденцев. Одновременно он показывает политическое и моральное банкротство тех субъективно честных служителей науки и искусства, которые или совершенно не знали народа или скептически относились к его возможностям. Большое внимание уделено и той части интеллигенции, которая усматривала свои задачи в сближении с народом, в служении его интересам.