Положительные тенденции сентиментальной прозы нашли выражение и в тех прозаических произведениях автора «Бедной Лизы», которые он помещал в «Вестнике Европы». Значительный историко-литературный интерес представляет неоконченный роман «Рыцарь нашего времени», над которым Н. М. Карамзин работал в 1799-1803 гг. Автор поставил своей задачей изобразить характер современного молодого человека, героя времени. Это была первая в русской литературе попытка разработать тему, которая в дальнейшем будет привлекать внимание многих писателей (ср. заглавие романа М. Ю. Лермонтова «Герой нашего времени»). Карамзин стремится показать, как складывался характер его героя, испытавшего «раннюю склонность к меланхолии». С этой целью он обстоятельно описывает детство героя, окружающую его среду, бытовые условия, воспитание и образование. Многое здесь изображено более жизненно, чем в ранних повестях Карамзина, в частности в «Евгении и Юлии» (1789), повести из дворянской жизни.
Но еще более интересен этот роман как литературный замысел. Ход повествования все время прерывается замечаниями и суждениями автора по вопросам поэтики и стиля. Карамзин высмеивает сложившиеся под влиянием его же собственных ранних повестей шаблоны сентиментальной прозы и отстаивает необходимость обращения к новой манере, к новым творческим принципам. Называя героя Леона своим приятелем, Карамзин обещает так живо описать все его качества, что читатели без труда укажут на него пальцем. Он признает за собой право идти «с пером» по следам жизни и мотивировать свое изложение единственным доводом: «Так было точно!» Опасаясь, что простое описание ничем особенным не примечательного детства Леона может вызвать упрек в бесплодности авторского воображения, Карамзин уверяет читателей, что он «мог бы набрать довольно цветов для украшения этой главы», мог бы «многое придумать», и дает примерное изложение темы в старой, слащаво-патетической, перифрастической манере. «Тут есть и живопись, и антитезы, и приятная игра слов»,- замечает Карамзин. Но он не хочет писать в шаблонном стиле сентиментализма, и для его романа характерны такие, например, строки о Леоне, читавшем книгу под старым дубом: «Вдруг нашла туча, и солнце закрылось черными парами. Дядька звал домой Леона. «Погоди»,- отвечал он, не спуская глаз с книги. Блеснула молния, загремел гром, пошел дождик. Старик непременно хотел идти домой. Леон завернул книгу в платок, встал и посмотрел на бурное небо. Гроза усиливалась: он любовался блеском молнии и тихо шел, без всякого страха». И явление природы, и поведение человека здесь описываются с необычной для сентиментальной прозы простотой. Этот неоконченный роман явился своеобразным откликом писателя-сентименталиста на начавшийся процесс постепенного формирования русского реализма. Но идейные предпосылки творчества Карамзина не могли открыть перед ним подлинных путей к реализму.
Творческие противоречия нашли выражение и в другом произведении Карамзина - «Чувствительный и холодный. (Два характера)» (1803). Писатель детально описывает два различных типа своих современников, прослеживая их жизненную судьбу. Как один из ранних опытов психологической характеристики очерк Карамзина был заметным явлением в истории литературы. Однако и эта попытка создать типические характеры ослабляется предпосылкой, из которой исходит психолог-сентименталист: человек от природы обладает определенным и неизменным характером, воспитание и обстоятельства жизни могут только помочь его дальнейшему развитию.
Поиски нового заметны и в исторической повести Карамзина «Марфа Посадница, или Покорение Новгорода» (1803). Здесь чувствуется стремление глубже, чем это было в ранней повести «Наталья, боярская дочь» (1792), погрузиться в историю. Отсюда новая форма повествования: автор называет себя издателем, публикующим, с необходимыми исправлениями слога, старинный манускрипт.
Однако еще в пору своего возникновения сентиментализм обнаружил не только сильные, но и слабые стороны. Это было связано с его общественно-политической ограниченностью. Карамзин, называвший себя республиканцем, в душе оставался сторонником просвещенной монархии, а в крестьянском вопросе ограничивался проповедью гуманного отношения к крепостным. Развитие общественной борьбы укрепило писателя на позициях консерватизма. Большую роль в этой эволюции Карамзина и всего сентиментализма сыграла Великая французская революция (1789-1794), напугавшая русских дворян-помещиков и освежившая в их памяти недавнюю «пугачевщину». В сентиментализме усиливаются антипросветительские тенденции. Ограничившись в свое время признанием морального равенства крестьянки Лизы и дворянина Эраста, Карамзин и теперь, в новый период общественного развития страны, признает социальное неравенство естественным, закономерным явлением. Он стремится внушить читателям мысль, что сословно-имущественные различия не являются препятствием на пути к счастью людей, ибо истинное счастье и действительное благополучие зависят якобы только от морального состояния человека. Этой «утешительной» философией проникнуты все произведения Карамзина.
