Особое значение чувству любви придавали поэты, начиная со времен античности. Любовь не только нравственно обогащала их, в ней они черпали вдохновение. На священных чувствах любви и дружбы практически целиком основывалось такое направление в литературе, как сентиментализм; огромное место любовь занимает в творчестве романтиков.

Любовь становится символом жизни в лицейский период, любить; по Пушкину, значит жить. Но со временем лирический герой не мог больше предаваться только «страсти нежной» на пирах с друзьями. Легкая, оптимистическая и жизнеутверждающая поэзия и понимание любви как легкого времяпрепровождения сменяются у Пушкина гражданскими мотивами. Любовь как интимная эмоция в гражданской лирике Пушкина сближается с патриотическими чувствами поэта. Теперь это чувство прежде всего к родине. Пушкин преодолевает то различие, которое существовало между этими чувствами у поэтов-сентименталистов и поэтов-классицистов. В послании «К Чаадаеву» он пишет:

Мы ждем с томленьем упованья
Минуты вольности святой,
Как ждет любовник молодой
Минуты верного свиданья.

В этот же период творчества Пушкин развивает и иную трактовку темы любви. В стихотворении «К Каверину» Пушкин призывает своего соратника-поэта:

Молись и Вакху и любви,
И черни презирай ревнивое роптанье.

Это послание, написанное в 1817 году, - прощание с безумством лицейских лет, но не с темой любви. Здесь любовь — способ ухода поэта от окружающего его мира, ухода от черни. Любовь и свобода — вот что теперь питает вдохновение поэта. Об этом Пушкин говорит в стихотворении «К Плюсковой» (1818 г.):

Любовь и тайная свобода
Внушали сердцу гимн простой.





«Любовь и тайная свобода», то есть уход от мира в глубину своих чувств, где поэт полностью независим, - вот что, в понимании Пушкина, необходимо для творчества. Идеи любви и свободы пройдут через все творчество Пушкина. Южная ссылка и отрыв поэта от общества оказывают большое влияние на творчество Пушкина, он ощущает себя изгнанником, наподобие романтических героев Байрона. Романтизируется и пушкинская любовь. Это уже не шалость юных лет и не высокое патриотическое чувство, но глубокая, драматическая страсть. Например, в стихотворении «Признанье», посвященном Осиповой, Пушкин говорит:

Болезнь любви в душе моей,
Я вас люблю — хоть я бешусь...

Любовь, как свеча, сгорает за короткий миг, и от нее остается лишь пепел и опустошенная душа. Этот горестный финал, думается, заставляет поэта разочароваться в романтической любви. Нужна ли такая свободная любовь поэту, которая не оставляет ничего в душе, опустошает душу? Ведь в этом случае сгорает и источник вдохновения. Поиски нового источника побуждают поэта переосмыслить и тему любви, возвращаясь к истокам — к сравнению любви со свободой души и свободой чувств. Теперь Пушкин понимает, что романтическая любовь хороша лишь верой человека в нее, хотя вера эта недолговечна. И поэт создает совершенно новую философию любви.

Я вас любил так искренно, так нежно,
Как дай вам бог любимой быть другим.

Для самого Пушкина такая любовь есть долгожданное умиротворение и успокоение, а также источник внутренней свободы и гармония творчества. Любовь облагораживает душу и вдохновляет поэта, освобождает его от низменных проявлений жизни. Любовь у Пушкина приобретает оттенок жертвенности, она так же безответна, как романтическая, возможно, так же несчастлива, но отнюдь не бесплодна. Любить, в понимании Пушкина, уже само по себе великое счастье («На холмах Грузии...», 1829г.).

И сердце вновь горит и любит — оттого,
Что не любить оно не может.

Пушкинские традиции изображения любви во всех ее проявлениях были унаследованы русскими поэтами. Например, соединение любви и гражданских патриотических чувств, сравнение возлюбленной с родиной свойственны патриотической лирике Некрасова («Как женщину, ты родину любил», — говорит он в стихотворении «Памяти Добролюбова»), а также Блоку («Россия») и Маяковскому («Татьяне Яковлевой»). Романтическая традиция изображения любви Пушкиным являлась во многом основополагающей для творчества Лермонтова, а созданная Пушкиным в последний период творчества философия самозабвенной любви будет творчески развита не только поэтами, но и Гончаровым, Тургеневым, Толстым.