Появление «Одного дня Ивана Дени­совича» вызвало настоящее потрясение: все газеты и журналы от­кликнулись на публикацию произведения Солженицына. Критика и большинство читателей восприняли повесть как удар по соцреа­лизму, господствующему в советской литературе. Сам Солженицын расценивал принципы метода социалистического реализма в совет­ской литературе как способ ухода от того, что писатель называет «главной правдой», имея в виду правду о тоталитарном режиме («Бодался теленок с дубом: Очерки литературной жизни»).

В современном литературоведении в определении жанра рас­сматриваемого произведения сложилась некая двойственность: в одних публикациях оно определяется как повесть, в других — как рассказ.Произведение Солженицына привлекло внимание не только своей неожиданной темой, новизной материала, но и своим художе­ственным совершенством. «Вам удалось найти исключительно сильную форму, — писал Солженицыну Шаламов. «Избрана малая форма — в этом опытный художник», — заметил Твардовский. Действительно, в раннюю пору своей литературной деятельности писатель отдавал предпочтение жанру рассказа. Он придерживал­ся своего понимания природы рассказа и принципы работы над ним. «В малой форме, — писал он, — можно очень много поместить, и это для художника большое наслаждение — работать над малой формой. Потому что в маленькой форме можно оттачивать грани с большим наслаждением для себя». И «Один день Ивана Денисови­ча» Солженицын относил к жанру рассказа: «Иван Денисович» — конечно, рассказ, хотя и большой, нагруженный». Жанровое обо­значение «повесть» появилось по предложению Твардовского, кото­рый хотел придать рассказу «больше весу».