По возрасту, Стендаль был значительно старше писателей, с творчеством которых связывает формирование и первый этап французской реалистической литературы. Начало сознательной жизни и творческой деятельности Бальзака и Мериме приходится на 20-е года ХIХ ст., т.е. на период Реставрации, для них революция 1789-1799 гг. и наполеоновская эпоха были уже историей, в то время как Стендаль был современником и участником этих событий. Его жизнь можно поделить на две половины. Переломным в нем есть 1814 г., что стал поворотным и в истории Франции: буревая эпоха социальных потрясений и войн дошла до конца, уступив «прозаичной» буржуазной эпохе. Стендаль так и не смог «прижиться» в новой реальности, и это глубоко обозначилось как на его биографии, так и на творчестве.

Настоящее имя и фамилия писателя - Анри Бейль, а Фредерик Стендаль - один из псевдонимов, которым он чаще всего подписывал свои произведения. Анри Бейль появился на свет 23 января 1783 г. в Гренобле, что на юге Франции, в семье адвоката. В семилетнем возрасте будущий писатель потерял мать, которую, по его словам, «любил безумно». Отец, человек просвещенный, но сухой и педантичный, на всю жизнь остался для него чужим. Образование Анри получил в гренобльской Центральной школе - учебном заведении, созданном революцией 1789-1799 гг., в котором основное внимание отводилось естественным и точным наукам и гражданскому воспитанию. Мальчуган имел незаурядные способности к математике, поэтому после окончания обучения был направлен в столичную Политехническую высшую школу.

Анри Бейль приехал в Париж осенью 1799 г., на второй день после государственного переворота, возглавленного генералом Наполеоном Бонапартом, который провозгласил себя первым консулом. В Политехническую школу юноша так и не вступил, вместе с тем записался в армию и принял участие в итальянском походе генерала Бонапарта 1800 г. Это была первая встреча с Италией, страной, которая навсегда приворожила Анри и заняла выдающееся место в его дальнейшей жизни и творчестве.

Еще перед итальянским походом Бейль начал писать. В конце 1801 г. он освобождается со службы и возвращается в Париж с твердым намерением посвятить себя литературе и «уравняться с Мольером». В биографии начинающего писателя наступает трехлетний «период самовоспитания», наполненный интенсивным самообразованием и литературными упражнениями. Он изучает философию, эстетику, литературу, театр, начинает работать над несколькими комедиями, но ни одну из них не завершает. В своем творчестве Бейль придерживается классицизма, от которого со временем отойдет, присоединившись к романтическому движению; неизменяемой останется разве что установка с «математической точностью» изучать «язык страстей», «человеческое сердце» и адекватно их воссоздавать.

Однако «период самовоспитания» длился недолго: Бейль был деятельной и энергичной натурой, и вдобавок надо было позаботиться о заработке и устройстве будущего. Затем 1806 г. он поступает на службу к военному интендантству, которым ведает его далекий родственник маршал Дарю. Выполняя обязанности имперского военного служащего, Бейль объездил всю Среднюю Европу, побывал в Вене и Берлине (кстати, литературный псевдоним Стендаль происходит от названия одного из мост на севере Германии). В 1812 г. он принимал участие в знаменитейшем русском походе Наполеона, во время какого стал свидетелем сожжения Москвы и панического отступления «великой армии».

В 1814 г., после вступления союзных армий в Париж и падения империи, Бейль, не надеясь на продолжение карьеры в возобновленной монархии Бурбон, подает в отставку и уезжает в Италию, где остается до 1821 г. Так начинает новый этап биографии, в котором литература становится основным делом жизни писателя Стендаля. Он много путешествует Италией, изучает памятки культуры и искусства, но живет преимущественно в Милане, где постоянно посещает оперу «Ла Скала», общается с молодыми литераторами, которые группировались вокруг газеты «Кончильяторе» и играли значительную роль в становлении итальянского романтизма. Собственно, в Италии Бейль становится профессиональным писателем, но начинает не с художественной, а с биографической, критической, историко-культурной литературы (кстати, именно она за количеством значительно преобладает в его творческом наследстве). В 1817 г. выходят из печати «Жизнеописания Гайдна, Моцарта и Метастазио», в которых автор ознакомляет французов с музыкальной жизнью Австрии и Италии, и «История живописи в Италии». Того же года выдана и книжка «Рифм, Неаполь и Флоренция», в которой обрисовал тогдашнюю Италию, ее общественно-политическое устройство, быт и обычаи разных слоев, культуру и т.п.. Это произведение примечательно тем, что содержит немало сценок и зарисовок из жизни, которые за своим стилем принадлежат к художественной прозе, а кроме того, именно он был впервые подписан псевдонимом, под которым А. Бейль станет известным в мире: «Барон де Стендаль, кавалерийский офицер» - значилось на титуле издания.



В Италии Стендаль общается с карбонариями - членами тайной организации, которая боролась за освобождение Италии из-под иностранного господства и создание республики наподобие древнеримской. На изломе 20-х годов австрийское правительство обратилось к жестоким репрессиям относительно карбонариев, и в дальнейшем оставаться в Италии Стендалю было опасно. Затем в 1821 г. он возвращается на родину. Со временем героику движения карбонариев писатель воссоздает в повести «Ванина Ванини» (1829) и романе «Пармский монастырь».

В Париже Стендаль погружается в бушующую литературную жизнь. Именно тогда в французской столице начинается знаменитая «романтическая битва» - завершающий акт борьбы романтиков с классицизмом и изменение литературных эпох, которая длилась во Франции на протяжении нескольких десятилетий. Этот период жизни писателя, который завершился 1830 г., обозначен чрезвычайной творческой активностью. Стендаль разрабатывает немало тем, работает в разных жанрах, активно выступает как критик, регулярно печатает статьи в французских и английских газетах. 1822 г. он выдает трактат «О любви», в котором, опираясь в частности и на собственный опыт, развивает оригинальную теорию этого чувства, его «кристаллизацию» и трансформации в разных социальных средах и исторических эпохах. За год выходит из печати книжка «Жизнь Россини», что рассказывает о выдающемся итальянском композиторе, который тогда начал «завоевывать» Париж, и первый выпуск трактата «Расин и Шекспир» (1825 г. он будет продолжен вторым выпуском). Этот трактат есть одним из наиболее значащих документов «романтической битвы» с классицизмом, которая развернулась во Франции в 20-х годах XIX ст. В 1827 г. Стендаль выдает свой первый роман «Арманс», который не был воспринят ни критикой, ни читателями, а 1830 г., накануне Июльской революции, завершает знаменитый роман «Красное и черное», что стал венцом творчества плодотворных 20-х годов.

Июльскую революцию, которая покончила с режимом Реставрации, Стендаль встретил с увлечением и надеждами, которым, однако не судилось сбыться: он довольно быстро разочаровался в новом правительстве, возглавляемом королем-буржуа Луи-Филиппом. Критически-скептическое отношение писателя к власти убедительно удостоверяет роман «Люсьен Левен». Тем временем Луи-Филипп приглашает его на государственную службу. Получив должность французского консула, Стендаль поселяется в небольшом приморском городе Чивита-Веккья неподалеку от Рима.

Спасаясь от невыносимой скуки провинциального существования, он часто путешествует Италией, проводит продолжительные отпуска в Париже. Впрочем, несмотря на необременительность службы и достаточное количество свободного времени, писатель почти теряет способность создавать. На протяжении 1834-1835 гг. он работает над большим романом «Люсьен Левен», но так и не завершает его. В 1836 г. Стендаль получает трехмесячный отпуск, который благодаря протекции министра иностранных дел фактически превращается в трехлетнюю. Динамическая, заряженная духовной энергией атмосфера столицы возвращает Стендалю творческую активность: он пишет ряд повестей и новелл, в частности почти весь цикл «Итальянские хроники», начинает много произведений, а 1839 г. создает роман «Пармский монастырь».

Возвратившись в Чивита-Веккью в августе 1839 г., Стендаль работает над романом «Ламьель», что так и остался незавершенным. 15 марта 1841 г. у писателя произошел первый инсульт, но ему удалось победить в этом «поединки с небытием». Следующий удар, который случился через год, во время очередного парижского отпуска, оказался смертельным. 23 марта 1842 г. не стало одного из наилучших писателей Франции, который так и не был достойно признан при жизни.