Герой романа Жюльен Сорель — юноша из народа. Он живет во Франции 20-х годов XIX в. Умственно одаренный сын плотника из провинции, он при Наполеоне сделал бы военную карьеру. Сейчас же единственную возможность продвинуться в обществе Жюльен видел лишь в том, чтобы, окончив духовную семинарию, стать священником.
Молодой человек низкого происхождения, Жюльен Сорель должен был хитрить и изворачиваться, чтобы занять положение в обществе. В этом отношении образ Сореля типичен.
Однако для Жюльена Сореля — человека начала XIX в.— не менее характерно и другое. Его представление о жизни, о назначении человека носит героический характер; он ставит себе в пример Наполеона, личность которого явно идеализирует. В последних главах романа Жюльен обнаруживает подлинно героические порывы, ненависть к социальным оковам, непримиримость, которые не позволяют ему просить судей о сострадании.
Создав образ Жюльена Сореля, Стендаль запечатлел наиболее существенные черты характера молодого человека XIX в., которого общество толкало на путь интриг и честолюбивых стремлений.
В его душе борются хорошие и дурные наклонности, карьеризм и революционные идеи, холодный расчет и романтическая чувствительность. Жюльен не желает лгать, лицемерить, угождать взглядам и вкусам дворянства. Но он должен пройти через ряд испытаний, прежде чем откажется от сделок с совестью, от всякого честолюбия. Лишь перед смертью Сорель поймет, что погоня за богатством несовместима с возвышенными человеческими порывами, которые живут в его душе.
Внутренняя борьба героя не ограничивается политической сферой. Еще более остро она проявляется в его привязанностях, в его любви. Жюльен долгое время не понимает, что с самого начала глубоко полюбил госпожу де Реналь. Его планы обольщения госпожи де Реналь наивны и смешны; сам Жюльен подчас превратно истолковывает свои поступки.
Развивая в своем романе тему любви, Стендаль подчеркиваете различие между любовью-страстью и любовью-тщеславием. Любовь госпожи де Реналь к Жюльену носила возвышенный характер, была самоотречением. Но Жюльен, одержимый честолюбивыми стремлениями, долгое время не мог ее оценить. Лишь в тюрьме Жюльен оказался способен пересмотреть свои чувства, возвыситься до истинной любви. «Что ему, предстоящая казнь, если госпожа де Реналь может каждый день приходить к нему в тюрьму!.. Любовь живет настоящим... честолюбие ждет радостей от будущего...» Эти патетические слова А. Моруа опираются на многие высказывания Стендаля, для которого идеалом была возвышенная и нежная любовь.
Любая сцена романа дает богатый материал для наблюдений над жизнью героя. Образ Жюльена Сореля раскрыт Стендалем в стремительной динамике. Такое изображение человека было подлинным новаторством
Для С. Важно изображение внутреннего мира героя, становление характера. Сюжет движет не интрига, а а внутреннее действие.(душа Жюльена).
Путь наверх, который проходит в романе Жюльен Сорель, это путь утраты им лучших человеческих качеств. Но это и путь постижения подлинной сущности мира власть имущих. К моменту, когда герой уже достиг цели, став виконтом де Верней и зятем могущественного маркиза, становится совершенно очевидно, что игра не стоила свеч. Перспектива такого счастья не может удовлетворить стендалевского героя. Причиной тому — живая душа, сохранившаяся в Жюльене вопреки всем насилиям, над нею сотворенным.
Чтобы это очевидное было до конца осознано героем, понадобилось очень сильное потрясение. Пережить это потрясение и суждено было Жюльену в момент рокового выстрела в Луизу де Реналь. В полном смятении чувств, вызванных ее письмом к маркизу де Ла Моль, компрометирующим Жюльена, он, почти не помня себя, стрелял в женщину, которую самозабвенно любил.
Жюльену открывается и иллюзорность его честолюбивых стремлений к карьере, с которыми он еще совсем недавно связывал представление о счастье. Поэтому, ожидая казни, он так решительно отказывается от помощи сильных мира сего, еще способных вызволить его из тюрьмы, вернув к прежней жизни. Поединок с обществом завершается нравственной победой героя, возвращением его к своему природному естеству.