Особенность героев Чехова-драматурга в том, что все они - обычные люди. Ни один из них не может претендовать на звание героя своего времени. У каждого из них есть свои слабости, и каждый из них в той или иной степени погружен в рутину повседневной жизни. Почти все они несчастные люди, разочаровавшиеся, неудовлетворенные своей жизнью. Главная тема пьесы А. П. Чехова «Дядя Ваня» - также тема скромного, маленького человека-труженика, напрасно прожитой жизни. Иван Петрович Войницкий, главный герой « Дяди Вани », всю свою жизнь принес в жертву профессору Серебрякову, который когда-то был его идеалом.
Имение фактически принадлежит Соне и дяде Ване, но его владельцем считается Серебряков - ничтожный тунеядец. И дядя Ваня, и Соня отказались отличного счастья и посвятили себя служению Серебрякову. Но их кумир оказался ничтожеством, жалким, пустым эгоистом, значит, служили они ложному идолу, и жертва была принесена ложно понятому идеалу. Трагедия дяди Вани в том, что он осознает бессмысленность прожитой им жизни. Он жил и верил в идеалы, которые на поверку оказались мыльным пузырем: все свои помыслы, все мечты о будущем Войницкий связывал с профессором Серебряковым, который писал об искусстве, ничего в нем не понимая. К сожалению, сам Войницкий понял это слишком поздно - вместе с осознанием того, что жизнь его проходит. Он бросает профессору горький упрек, и этим упреком в равной мере винит Серебрякова и за то, что тот за всю жизнь ни разу не повысил ему жалованья (материальная сторона для большинства героев Чехова имеет первостепенное значение), и за то, что гот погубил его жизнь своей показной мудростью. То, что эти упреки звучат одновременно, как бы уравнивает их значимость, и в этом нет ничего плохого, но только до той поры, пока материальный интерес не возьмет верх и человек не сольется с толпой, и У каждого человека изначально есть выбор, говорит нам автор. Есть два варианта жизненного пути: первый - путь нравственной деградации, превращения в пошлого обывателя, и второй - путь человека, преданного своему делу.
Не всякий труд нужно приветствовать - вот мысль Чехова. Труд тогда оправдан, когда он служит по-настоящему высокому идеалу. Осознав ложность своего идеала, потрясенный утратой бесплодно прожитых лет, дядя Ваня стреляет в Серебрякова, но не попадает. Профессор с Еленой Андреевной уезжают, а в имении все остается по-старому: дядя Ваня продолжает работать на Серебрякова.
Другой персонаж «Дяди Вани» - доктор Астров - один из немногих, кто знает, что он любит в жизни, что ценит, ради чего трудится и, кроме того, имеет возможность заниматься любимым делом. Доктор Астров - благородный человек, мечтающий о прекрасной жизни на земле. Он трудится десять лет, но результатов не видит . Астров не только лечит людей, ной сажает новые леса, чем украшает землю. У него образцовый сад, доктор всем существом тянется к прекрасному. Непрестанный труд Астрова не может изменить положение его и окружающих. Астров отвергает чувство Сони, но него любовь к Елене Андреевне остается неразделенной. В финальной сцене Астров нарушает свое обещание не пить, данное Соне. Надежды его рухнули, он подходит к географической карте и говорит: в А, должно быть, в этой самой Африке теперь жарища - страшное дело!» Эти слова вызваны горьким разочарованием. Оказывается, что и он не удовлетворен своей жизнью, что он терпеть не может в нашу жизнь, уездную, русскую, обывательскую». Астров не видит никакого смысла во всем, что делает, и единственное, что у него есть - это надежда, что когда-нибудь жизнь станет иной. М. Горький писал об этом эпизоде Чехову: «В последнем акте «Вани», когда доктор, после долгой паузы, говорит о жаре в Африке, - я задрожал от восхищения перед Вашим талантом и от страха за людей, за нашу бесцветную, нищенскую жизнь. Как Вы здорово ударили тут по душе и как метко!»
Лучшие представители интеллигенции показаны Чеховым страдающими. Но и Астров, и Войницкий, и Соня - ищущие люди, пытающиеся бороться. Своим страданием они отвергают пошлое и некрасивое счастье сытых, они способны на жертвенный подвиг.
В пьесе показано и крушение либеральных иллюзий, и надежд русских интеллигентов 80-х годов. Иван Петрович Войницкий вместе со своей матерью не замечали реальной жизни, жили в выдуманном ими мирке. Мать Войницкого, Мария Васильевна, была воспитана на либеральных брошюрах, и представления о жизни у нее были книжные. Своему сыну она говорила: «Ты был человеком определенных убеждений, светлой личностью». Только теперь дяде Ване становится ясным убожество и никчемность либеральных убеждений и либеральной фразеологии, и он язвительно говорит матери: «О да! Я был светлой личностью, от которой никому не было светло…» Войницкий проклинает свои либеральные заблуждения, отказывается от идей, которые владели им, как он говорит, «до прошлого года», но пути к новой жизни ему неведомы…
Таким образом, вся пьеса Чехова пронизана чувством горечи за убогую и бесцельно прожитую жизнь. Дядя Ваня и Соня думали, что служат великому ученому. Они не только управляли имением и высылали деньги, они и переписывали рукописи профессора. И вот горькое прозрение: жизнь отдана бездарному чудовищу, бесчеловечному эгоисту. Гибнет жизнь и пропадает красота. Астров говорит об истреблении лесов - и эта тема звучит в унисон с темой бесплодности служения «избранным». Елена Андреевна - красивая хищница, разрушившая возможную любовь Сони и Астрова. Они с профессором уезжают, не утратив своего самодовольства и так ничего и не поняв. И все-таки в финале звучит музыка надежды - надежды на светлую жизнь, которой по-настоящему достойны все, кто честно трудится.
Горький писал о спектакле «Дядя Ваня»: «…смотрел и плакал, как баба, хотя я человек далеко не нервный… Для меня - это страшная вещь, Ваш «Дядя Ваня » - совершенно новый вид драматического искусства, молот, которым Вы бьете по пустым башкам публики».