Замысел романа «Бесы» (1871-1872) основан на обстоятельствах, известных по судебному делу политического авантюриста С.Нечаева. Разочаровавшись в идеях М.Петрашевского, с кружком которого был связан до ссылки, отвергая идеи М.Бакунина, Т.Грановского, Достоевский считает невозможным установление социальной гармонии изменением общественных условий, меняться должен сам человек. Он продолжает отстаивать мысль, что человек должен руководствоваться движениями сердца, а не теориями разума. Прямо противоположная позиция у Верховенского и других героев романа. Они безнравственны, жестоки. В стремлении достичь свои эгоистичные цели они не останавливаются ни перед чем.

Показательно, что понимание свободы одним из участников кружка напоминает теорию Раскольникова: общество представляется разделенным на две неравные части: одна десятая часть получает свободу и безграничную власть над остальными. Ставрогин говорит, что лучший способ укрепить связи членов кружка - «подговорить четырех членов кружка укокошить пятого, под видом того, что тот донес, и тотчас же вы их всех пролитою кровью, как одним узлом свяжете. Рабами вашими станут - не посмеют бунтовать и отчетов спрашивать». Верховенский определяет конечную цель борьбы как достижение полного равенства, т.е. все привести «к одному знаменателю», добиться полного послушания и полного обезличивания. Главная мысль романа выражена в эпиграфе из стихотворения Пушкина «Бесы»:

* Хоть убей, следа не видно,
* Сбились мы, что делать нам?
* В поле бес нас водит, видно,
* Да кружит по сторонам.

Кружат Россию бесы в образах героев романа, как застигнутую бурей тройку. Роман проникнут предчувствием катастрофы.